Matthijs De Visch, Portrait de l’impératrice Marie-Thérèse, 1749 | Bruges, Musea Brugge, Musée Groeninge.
L’impératrice Marie-Thérèse
L’Europe des Lumières
Les membres de la dynastie des Habsbourg régnèrent sur une grande partie de l’Europe pendant plus de six siècles. Tout au long de cette période, une femme seulement monta sur le trône : Marie-Thérèse. Son règne sur – entre autres – les Pays-Bas autrichiens dura quarante ans.
En 1715 le traité d’Utrecht contraignait l’Espagne à transmettre les Pays-Bas méridionaux à la branche autrichienne des Habsbourg. Marie-Thérèse succéda à son père en 1740. Elle avait alors 23 ans. Dans un premier réflexe, les grandes puissances se montrèrent récalcitrantes à accepter une femme comme héritière du trône.
Sous son long règne, le pouvoir de l’administration centrale s’accrut au détriment des anciens comtés et duchés. Dans les domaines de l’économie, de l’éducation et de la justice, Marie-Thérèse introduisit des réformes graduelles. Elle fonda ainsi les collèges thérésiens, précurseurs des athénées, qui offraient un programme d’études uniforme. L’impératrice exerça son influence dans toute l’Europe, notamment en menant une politique matrimoniale avisée pour ses nombreux enfants.
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La place des Martyrs (alors place Saint-Michel) à Bruxelles. Aménagée dans les années 1770 dans un style néoclassique, elle est typique du siècle des Lumières. Son architecte, Claude Fisco (1736-1825), qui fut plus tard partisan de la révolution brabançonne, était directeur des travaux publics de la ville de Bruxelles.
L’Europe des Lumières
À partir du XVIe siècle, les découvertes scientifiques se succèdent à un rythme accéléré, consolidant du même coup la confiance dans le pouvoir de la raison humaine. Le XVIIIe siècle européen connut ainsi un vaste mouvement culturel et philosophique : les Lumières. Des penseurs tels que Voltaire, Emmanuel Kant et David Hume s’opposèrent à l’oppression politique et sociale et à toutes sortes de superstitions. Ils prônaient une tout autre organisation de la société.
Plusieurs monarques, dont Marie-Thérèse, s’inspirèrent des Lumières. Ils veillèrent toutefois à ne pas adopter les idées nouvelles à l’extrême, car celles-ci remettaient en question leur propre pouvoir absolu. Le philosophe français Montesquieu avait par exemple préconisé la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Répartir ces pouvoirs entre un parlement, un gouvernement et des juges revenait à juguler l’omnipotence d’un autocrate. Jean-Jacques Rousseau, cet autre philosophe des Lumières, alla jusqu’à proposer la souveraineté populaireprincipe selon lequel la plus haute autorité émane du peuple et qui impose au chef de l’État à se tenir aux lois et aux engagements contractés avec la population comme fondement de l’État. Les nouvelles idées radicales s’infiltrèrent lentement dans les Pays-Bas méridionaux.
Deux révolutions majeures de la fin du XVIIIe siècle seront influencées par les nouvelles conceptions diffusées par les Lumières : celle qui permit à l’Amérique d’accéder à son indépendance en 1776 et la Révolution française qui mit fin à l’Ancien Régime en 1789. Toutes deux proclamèrent la liberté et l’égalité pour tous les citoyens, même si dans la pratique ces idéaux universalistes excluaient encore les personnes de couleur et les femmes.
À propos
Bruges, Musea Brugge, www.artinflanders.be, photographie de Hugo Maertens
Gertrude Cornélie Marie de Pélichy, Portrait de l’empereur Joseph II, vers 1780.
Les réformes de Joseph II
En 1780, Joseph II succéda à Marie-Thérèse à la tête de la dynastie des Habsbourg et gouverna les Pays-Bas autrichiens. Son règne, plus encore que celui de sa mère, se caractérisa par l’ « absolutisme éclairé », une forme de pouvoir qui associe un régime autocratique aux idées philosophiques des Lumières. Joseph II partagea ce style de gouvernement avec d’autres monarques de la fin du XVIIIe siècle, comme la tsarine Catherine II de Russie et le roi Frédéric II de Prusse.
Dans les Pays-Bas autrichiens, Joseph II consolida davantage encore la centralisation du pouvoir. Son objectif politique était d’organiser et de gérer l’ensemble de la société à partir de l’État. Cette conception du pouvoir généra des tensions, entre autres avec l’Église catholique.
Joseph II tenta en effet de placer les institutions religieuses sous le contrôle de l’État. Son édit de tolérance signé à Bruxelles en 1781 ouvrit la voie à la liberté religieuse pour les protestants et les juifs. Les tribunaux civils obtinrent le droit de traiter des litiges matrimoniaux. Mais Joseph II s’immisça également dans les questions religieuses internes. Il créa ainsi un séminaire général pour la formation des prêtres, ferma des monastères qu’il estimait insuffisamment utiles à la société et édicta des règlements pour les pèlerinages et les processions. Les morts ne pouvaient plus être enterrés dans les églises ou à proximité, mais dans des cimetières situés en dehors des zones d’habitation.
Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-1903-A-23749
Cette caricature de 1791, datant d’après la restauration du pouvoir autrichien, dénonce le fanatisme du clergé conservateur lors de la révolution brabançonne (1789-1790).
La révolution brabançonne
Les réformes de Joseph II ne furent guère appréciées. Si elles allaient bien trop loin pour le clergé et l’élite conservatrice, les quelques rares partisans des Lumières les jugeaient au contraire timorées. Le mécontentement fut unanime quand l’empereur se mit à abolir des institutions administratives et judiciaires vieilles de plusieurs siècles.
La révolte armée qui éclata en octobre 1789 dans le duché de Brabant s’étendit rapidement à d’autres régions. Les acteurs de cette « révolution brabançonne » étaient principalement issus de milieux conservateurs (le clergé catholique et les personnes qui voyaient leur position menacée), mais la bourgeoisie progressiste et soucieuse de démocratie lui était également favorable.
Les insurgés remportèrent des victoires militaires inattendues à Hoogstraten, Turnhout et Gand. En décembre 1789, ils entrèrent triomphalement dans Bruxelles, sous la conduite de l’avocat bruxellois Hendrik van der Noot. Le 11 janvier 1790, ils proclamèrent dans la même ville les États Belgiques unis (Verenigde Nederlandse Staten en néerlandais), une république indépendante et confédérale. Mais l’opposition entre conservateurs et progressistes paralysa la suite des évènements.
Joseph II mourut en février 1790. Son frère, l’empereur Léopold II, parvint à restaurer l’autorité autrichienne et à étouffer dans l’œuf la révolution brabançonne. Les jours des Habsbourg d’Autriche aux Pays-Bas étaient néanmoins comptés. Quelques années plus tard, la nouvelle république française s’emparerait des Pays-Bas autrichiens et les Français iraient encore bien plus loin dans leurs réformes que Marie-Thérèse et ses successeurs.
Pour approfondir le sujet
Non-fiction
Beter wordt het niet. Een reis door de Europese Unie en het Habsburgse rijk
De Geus, 2021.
Ondergang: de val van Habsburg in de Nederlanden (1648-1815)
Davidsfonds, 2022.
L’invention de la Belgique. Genèse d’un Etat-Nation (1648-1830)
Editions Racine, 2005.
Joseph II, catholique anticlérical et réformateur impatient
Editions Racine, 2007.
De eeuw van Jan de Lichte: misdaad, verraad en revolutie in de 18de eeuw
Vrijdag, 2020.
Democratische verlichting. Filosofie, revolutie en mensenrechten, 1750-1790
Van Wijnen, 2013.
Revolutie van het denken: radicale verlichting en de wortels van onze democratie
Van Wijnen, 2012.
The United States of Belgium. The Story of the First Belgian Revolution
Leuven University Press, 2018.
De Habsburgers. De opkomst en ondergang van een wereldmacht
Spectrum, 2021.
Er was eens een confederale republiek België. Over de slag van Turnhout en de Brabantse Omwenteling
Brepols, 2024.
De weg naar het binnenland. Geschiedenis van de Nederlandse literatuur 1700-1800: de Zuidelijke Nederlanden
Bert Bakker, 2017.
Fiction
De bende van Jan de Lichte/De zoon van Jan de Lichte
De Arbeiderspers, 2007.
De Belgische republiek
Orion, 1978.
De eeuw van Jan de Lichte: misdaad, verraad en revolutie in de 18de eeuw
Vrijdag, 2020.
Bandes dessinées
Avec Mozart
Éditions du Triomphe, 2022.
De Bende van Jan de Lichte
(2018)