Een anonieme schilder toont de Grote Markt van Brussel tijdens een hevig bombardement door het Franse leger in de nacht van 13 op 14 augustus 1695. | Bruxelles, Musée de la Ville de Bruxelles.
Le bombardement de Bruxelles
Les guerres dans les Pays-Bas des Habsbourg d’Espagne
Du 13 au 15 août 1695, l’armée française bombarde en continu la ville de Bruxelles à grand renfort de canons et de mortiers. L’utilité militaire de l’action est accessoire ; l’intention réelle est de semer la terreur. Le bombardement ayant été annoncé à l’avance, les pertes humaines sont limitées. Mais la ville basse est entièrement la proie des flammes, des milliers de maisons sont détruites et de nombreux trésors artistiques sont irrémédiablement perdus.
Depuis 1688 sévissait la guerre dite de la Ligue d’Augsbourg. La France était en conflit avec une alliance composée de l’Empire allemand, de la République des Provinces-Uniesles sept provinces des Pays-Bas qui se détachent de la souveraineté espagnole proclament la république en 1588 ; elle sera abolie au moment de l’invasion française en 1795 , de l’Angleterre et de l’Espagne des Habsbourg. Coincés entre ces grandes puissances, les Pays-Bas méridionaux constituaient un théâtre de prédilection pour un conflit qui s’enlisait. En bombardant Bruxelles en 1695, l’armée française voulait en réalité attirer ses adversaires loin de la citadelle de Namur, qui était sur le point de tomber. Elle n’y parvint pas. La destruction de Bruxelles, cible civile, s’avéra totalement vaine. L’indignation internationale fut grande. C’est des cendres de la ville sinistrée que renaîtra cependant la monumentale Grand-Place, aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Anvers, KMSKA Le musée royal des Beaux-Arts d’Anvers, – www.artinflanders.be –, photo Rik Klein Gotink
Maximiliaen Pauwels, La proclamation de la Paix de Münster sur la Grand-Place d’Anvers en 1648.
Les guerres dans les Pays-Bas des Habsbourg d’Espagne
Depuis 1506, les anciens Pays-Bas appartenaient à l’empire des Habsbourg d’Espagne. Lorsque la Hollande et d’autres régions septentrionales firent sécession pour former à la fin du XVIe siècle une république distincte, l’Espagne ne s’avoua pas vaincue. Le conflit militaire qui s’ensuivit eut des conséquences pour les Pays-Bas méridionaux restés espagnols. En 1635, des troupes de la République des Provinces-Unies et de l’armée française envahirent les Pays-Bas méridionaux. Leur objectif était de mettre l’Espagne hors-jeu et de se partager le territoire. En 1648, la République des Provinces-Unies et l’Espagne conclurent cependant une paix qui mit fin à la guerre dite de Quatre-Vingts Ans. La frontière établie alors par le traité de Münster coïncide toujours plus ou moins avec l’actuelle frontière belgo-néerlandaise.
La paix obtenue fut pourtant de courte durée pour les Pays-Bas méridionaux. Après 1648, les tensions entre l’Espagne et la France demeurent en effet constantes. Quand le roi de France Louis XIV entame son règne personnel en 1661, il parvient à s’emparer de vastes pans de territoire des Pays-Bas espagnols au cours de guerres successives. La destruction délibérée de Bruxelles par les Français en constitue la péripétie la plus tragique. La frontière qui résultera de ces guerres avec la France correspond en grandes lignes à la frontière belgo-française actuelle.
À propos
Versailles, Château de Versailles, Gérard Blot
Adam-Frans van der Meulen, Siège de Courtrai par Louis XIV. À l’avant-plan, on reconnaît le roi à son cheval pommelé ; au loin, sous un ciel de nuages, la ville de Courtrai. Pendant la guerre de Dévolution entre l’Espagne et la France, la ville de Courtrai est prise par les troupes de Louis XIV en 1667. Les Français avancent ensuite par Audenarde et Alost jusqu’à Termonde.
La France déplace sa frontière nord
L’Espagne et la France ne parvinrent à un accord qu’en 1713, avec le traité d’Utrecht qui mit fin à la guerre de Succession d’Espagne. Il y est stipulé entre autres que l’Espagne cède les Pays-Bas méridionaux aux Habsbourg d’Autriche. Le traité fixe également la frontière entre les Pays-Bas du Sud désormais autrichiens et le royaume de France qui est autorisé à conserver le comté d’Artois et la principauté de Cambrai. Il s’agit de régions qui appartenaient auparavant aux anciens Pays-Bas, mais qui avaient déjà été incorporées à la France au milieu du XVIIe siècle. La partie méridionale du comté de Flandre, avec des villes comme Dunkerque, Cassel et Lille, est également annexée. La frontière établie suite aux conflits de l’époque est à peu près celle qui sépare aujourd’hui encore la France et la Belgique.
Le territoire situé à l’extrême nord-ouest de la France est connu sous son appellation de Flandre française. La région qui s’étend au nord de la Lys était traditionnellement néerlandophone. Elle l’est restée jusqu’à la Révolution française de 1789 qui découragea l’usage des langues régionales. Un siècle plus tard, on interdit même son usage à l’école. Le néerlandais perdit ses fonctions de langue écrite et culturelle, si bien qu’il fut de moins en moins utilisé et qu’il finit par disparaître. Certaines pratiques culturelles, telles que les kermesses et les processions de géants, ont toutefois été préservées et on trouve encore dans la région de la « potjevleesch » au menu de nombreux restaurants. Depuis décembre 2021, le flamand occidental, ou west-flamand, est officiellement reconnu comme l’une des langues régionales de la France et peut y être enseigné.
Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-OB-77.243
La Grand-Place de Bruxelles après les destructions dues aux bombardements. À gauche, la façade encore dressée de l’hôtel de ville, dans le fond, les maisons des corporations dévastées par le feu, avec, à droite, la tour de l’église Saint-Nicolas et, à l’avant-plan, les ruines de la Maison du Roi (appelée « Broodhuis » en néerlandais). Gravure de Richard van Orley tirée de la série Perspectives des ruines de la ville de Bruxelles (1695), d’après des dessins d’Augustin Coppens.
La Grand-Place de Bruxelles
Après le bombardement de Bruxelles, il fallut débattre la question de sa reconstruction. Le conseil communal et la plupart des citoyens souhaitaient que le quartier de la Grand-Place retrouve son état d’origine, avec ses rues sinueuses, ses parcelles étroites et ses façades qui permettaient aux propriétaires – souvent des corporations d’artisans – d’exprimer leur identité. En revanche, Maximilien-Emmanuel de Bavière, à l’époque gouverneur des Pays-Bas espagnols, souhaitait une modernisation radicale : il voulait une ville d’allure royale qui respire l’ordre et la régularité. Des rues rectilignes, de grandes parcelles et des façades uniformes et classiques devaient y contribuer.
Aujourd’hui, la Grand-Place apparaît comme un ensemble harmonieux. Elle est pourtant le résultat d’un compromis entre ces deux visions contradictoires. Les bâtiments dont les murs extérieurs étaient restés debout après les bombardements, comme l’hôtel de ville du XVe siècle et la Maison du Roi, ont été reconstruits sur leurs anciennes fondations. Sur le côté ouest de la Grand-Place, se trouvent des maisons dont les somptueuses décorations symbolisent les corporations qui en étaient les propriétaires. Du côté est en revanche fut érigée la Maison des Ducs de Brabant : une façade monumentale d’un seul tenant derrière laquelle se cachent en réalité sept maisons. De même, certaines demeures voisines de la Maison du Roi, construites pour le compte de marchands et d’industriels, sont également plus austères et plus conformes aux vues du gouverneur.
Pour approfondir le sujet
Boulevard – Verloren land
Bron: VRT archief – 2 nov 1994
Vlaanderen Vakantieland
Bron: VRT archief – 10 sep 2011
Non-fiction
Het strijdtoneel van Europa 1648-1815: de Zuidelijke Nederlanden onder Spaans, Oostenrijks en Frans bewind
Davidsfonds, 2019.
Historische atlas van Frans-Vlaanderen
Despriet, 1998.
Slagveld van Europa: duizend jaar oorlog in de Zuidelijke Nederlanden
Globe, 2007.
Een geschiedenis van Brussel
Lannoo, 2006.
België in de 17de eeuw: de Spaanse Nederlanden en het prinsbisdom Luik
Snoeck, 2006.
Oranje tegen de Zonnekoning: De strijd van Willem III en Lodewijk XIV om Europa
Uitgeverij Atlas Contact, 2016.
Bastions voor koning en God: forten en verdedigingswerken in het krekengebied van Oost-Vlaanderen
Provinciebestuur Oost-Vlaanderen, 2004.
De inname van Tienen 1635. Het drama van een grensstad
Uitgeverij Omniboek, 2023.
De Veertigjarige Oorlog 1672-1712: de strijd van de Nederlanders tegen de Zonnekoning
Prometheus, 2020.
Bandes dessinées
De hertog van Alva en de 80-jarige oorlog
Dark Dragon Books, 2023.