Cette Mule Jenny datant de 1810 est le spécimen le plus ancien dans le monde qui soit parvenu jusqu’à nous | Gand, Musée de l’Industrie.
La Mule Jenny
L’avènement des machines et des usines
La Mule Jenny a révolutionné l’industrie du coton. Cette machine pouvait en effet filer le coton presque deux cents fois plus vite qu’un rouet traditionnel. Il n’est donc pas étonnant que les Britanniques aient tenté de garder leur invention aussi secrète que possible. Le Gantois Liévin Bauwens réussit pourtant à faire passer en contrebande une Mule Jenny sur le continent européen.
Le filage des fibres de coton s’effectuait essentiellement dans la campagne anglaise. C’était un labeur intensif souvent accompli par des paysannes qui complétaient ainsi les modestes revenus des terres agricoles. Un tisserand avait besoin d’au moins dix fileuses pour produire suffisamment de fil. C’est pourquoi l’on vit tout au long du XVIIIe siècle quantité d’innovations visant à rendre la filature plus efficace.
Avec l’invention de la Mule Jenny en 1779, le Britannique Samuel Crompton transforma entièrement l’industrie du coton. Le mot « mule » renvoie au caractère hybride de son invention qui combinait les caractéristiques de deux dispositifs à filer déjà existants. Le filage effectué au moyen d’une machine à vapeur était non seulement beaucoup plus rapide, mais l’activité cotonnière se concentra désormais loin des campagnes, dans de grandes usines situées dans de nouvelles villes industrielles comme Manchester. Sous l’impulsion de Liévin Bauwens, la ville de Gand se mit bientôt, elle aussi, à l’heure de l’industrie du coton.
Gand, Musée de l’Industrie
À la fin du XVIIIe siècle, la machine à vapeur fut à l’origine de la révolution industrielle. La vapeur demeura la principale force motrice jusqu’à la Première Guerre mondiale.
L’avènement des machines et des usines
L’industrie manufacturière à grande échelle n’était pas une nouveauté en soi. Les taux de production dans l’industrie du coton en Inde ou dans les filatures de chanvre et les usines sidérurgiques en Chine, par exemple, étaient très élevés. Mais la mécanisation dans le nord-ouest de l’Angleterre au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle fut si radicale qu’elle marqua le début de ce que les historiens ont appelé la révolution industrielle. La région de Manchester disposait d’abondantes réserves de charbon, le combustible des machines à vapeur. Le coton pouvait facilement y être acheminé par la mer et les nombreux canaux de la région. À partir du nord-ouest de l’Angleterre, la révolution industrielle se répandit dans le reste de l’Europe et, finalement, dans le monde entier.
Si les historiens parlent de « révolution », ce n’est pas tant en raison de la rapidité des changements, mais plutôt parce que l’innovation dans l’industrie allait graduellement transformer la société en profondeur. Les machines firent croître la productivité et donc la richesse du pays.
La révolution industrielle modifia la façon de travailler, de penser et de vivre. Les machines étaient volumineuses ; elles dépendaient de la vapeur et devaient par conséquent être placées dans des usines. Les gens perdirent ainsi une partie de leur indépendance. Au lieu de travailler à la maison, ils devaient se rendre à l’usine et vivre dans des villes souvent surpeuplées. C’étaient les machines désormais qui dictaient le rythme de l’existence, car elles exigeaient de longues heures de travail. Les enfants en particulier étaient les victimes de conditions de travail lamentables.
La révolution industrielle changea aussi les rapports de force, tant entre les classes sociales des pays qu’elle touchait, qu’entre les différentes puissances qui se faisaient concurrence. Elle fournit à la Grande-Bretagne la base économique qui fit d’elle la première puissance d’Europe. L’industrialisation permit à l’Europe de dominer la politique mondiale pendant deux siècles.
À propos
Gand, Archives de Gand
La filature de coton de Liévin Bauwens dans l’ancien couvent des Chartreux à Gand.
Liévin Bauwens fait de Gand la « Manchester du continent »
Au début du XIXe siècle, le gouvernement français, qui régnait entre autres sur les Pays-Bas méridionaux, enviait l’essor économique de la Grande-Bretagne, où l’industrialisation battait son plein. Les Britanniques interdirent l’exportation de machines et l’émigration de techniciens afin de se réserver les bénéfices engendrés par les nouvelles technologies.
Cela n’empêcha pas l’entrepreneur industriel gantois Liévin Bauwens de faire passer clandestinement sur le continent, avec l’aide de ses complices, une Mule Jenny en pièces détachées et une machine à vapeur. Il attira également des ingénieurs et du personnel compétent en les trompant sur l’endroit où ils iraient travailler et sur les objectifs de son recrutement. Bauwens fit ainsi décoller l’industrie du coton sur le continent. Après une expérience à Passy, près de Paris, il s’installa à Gand, sa ville natale, qui était un foyer important de fabrication de textiles depuis le Moyen Âge. Grâce à Bauwens, Gand devint le centre de l’industrie mécanisée du coton sur le continent européen. Il ne reculait pas devant des méthodes peu scrupuleuses pour atteindre ses objectifs. Il payait mal ses ouvriers et recourait à une main-d’œuvre bon marché en employant des détenus recrutés dans la prison de Gand. Il coopérait pleinement avec l’occupant et était d’ailleurs fournisseur des armées françaises.
« J’ai créé un second Manchester », écrivait Bauwens au gouvernement français en 1803. Il ne réussit cependant pas à maintenir à flot ses affaires. Une gestion aventureuse finit par aboutir en 1814 à la vente publique forcée de ses usines.
Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-OB-40.145
Rencontre entre le roi Guillaume Ier et John Cockerill à Seraing. Cockerill finança la construction d’une grande usine dans l’ancienne résidence d’été des princes-évêques de Liège (à l’arrière-plan de la lithographie). Extrait de la série Les rencontres, 1829-1830.
Cockerill et l’industrie lourde en Wallonie
L’industrie du coton à Gand fut un puissant moteur pour le développement économique de toute la région environnante. Mais le pôle industriel d’usines, de mines et de hauts-fourneaux de la province du Hainaut et de la région de Liège s’avéra encore plus important.
Ce que Liévin Bauwens fut pour Gand, William Cockerill le fut pour Liège. À la fin du XVIIIe siècle, ce forgeron et entrepreneur britannique traverse la Manche. Après des pérégrinations en Russie et en Suède, il s’installe à Verviers en 1799. Il y vend des machines à filer qu’il a lui-même conçues pour rendre plus efficace la traditionnelle industrie lainière de la région. À Liège, son fils John établit une usine de construction de machines, la première de ce type en dehors de la Grande-Bretagne, qui perd ainsi son monopole.
La production de machines constitua la première étape de l’histoire houleuse des industries métallurgiques et charbonnières. Ces secteurs firent de Liège et du Hainaut les régions industrielles les plus importantes de l’Europe continentale dans la première moitié du XIXe siècle.
La jeune industrie mécanisée, tant à Gand que dans les provinces wallonnes, profita de l’important marché français. Après la chute de Napoléon et la création du Royaume des Pays-Bas en 1815, elle bénéficia également du soutien du roi Guillaume Ier.
Pour approfondir le sujet
Museum Tour – Industriemuseum Gent
Bron: VRT archief – 16 nov 2020
Non-fiction
Katoen, de opkomst van de moderne wereldeconomie
Hollands Diep, 2016.
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Mercatorfonds, 2016.
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Wallonië, Tijdreis naar onze zuiderburen
2021.
Arm en Rijk
Unieboek/Het Spectrum, 1998.
De opkomst van de industrie 1700-1800
Corona, 2014. (12+)
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Waarom de stoommachine geen Chinese uitvinding is. Hoe het Westen zo welvarend kon worden
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Zwijsen, 2020. (9+)
Voortman: de begindagen van de Gentse katoenindustrie: historiografische fictie
Academia Press, 2015.
Bandes dessinées
Bakelandt. Spinning Jenny (nr. 52)
Standaard Uitgeverij, 2000.
Suske en Wiske. De Hellegathonden (nr. 208)
Standaard Uitgeverij, 1986.