Simon Stevin, portrait posthume | Leyde, Bibliothèque de l’université, archives Douza.
Simon Stevin
L’approche scientifique
Simon Stevin, scientifique aux multiples talents, contribua au développement des mathématiques, de la physique, de la logique et de la philologie. Il était aussi ingénieur et s’évertua à trouver des solutions à toutes sortes de problèmes pratiques. Il incarna, avec entre autres Gérard Mercator et André Vésale, la modernisation de la science de son époque.
Simon Stevin grandit à Bruges et travailla pendant un certain temps à Anvers. Trentenaire, il émigra à Leyde, probablement en raison de ses convictions protestantes. Dans son ouvrage De Thiende il développa le système décimal, conçu déjà au Xe siècle dans le monde arabe, mais qu’il popularisa. Il fournit lui-même la traduction française de son livre, qui a pour titre La Disme. Sans recourir aux langues classiques, il imagina des mots scientifiques en néerlandais qui sont encore courants aujourd’hui, tels que « evenwijdig » (« parallèle »), « wiskunde » (« mathématiques ») ou « scheikunde » (« chimie »). Il améliora également le fonctionnement des écluses, conçut des tableaux de taux d’intérêt pour le remboursement des prêts hypothécaires et jeta les bases de l’enseignement technique. Il fut l’un des premiers aux Pays-Bas à soutenir la thèse de Copernic selon laquelle la terre tourne autour du soleil et il adhéra au principe de la souveraineté populaireprincipe selon lequel la plus haute autorité émane du peuple et qui impose au chef de l’État à se tenir aux lois et aux engagements contractés avec la population . Grâce à ses méthodes expérimentales fondées sur des observations précises, il contribua à l’émergence de nouvelles normes scientifiques modernes.
Anvers, Collection de la ville d’Anvers, Bibliothèque Patrimoniale Hendrik Conscience, Flandrica, G 50187
Dans De Thiende (1585), Simon Stevin formula les règles de calcul des nombres décimaux et analysa leurs applications pratiques. L’ouvrage eut un franc succès et l’Europe mit fin à l’utilisation des chiffres romains qui rendaient les opérations de calcul compliquées.
L’approche scientifique
Vers 1586, Simon Stevin se trouve au sommet de la tour de la Nieuwe Kerk à Delft et laisse tomber en même temps deux sphères de plomb de poids différents. Elles touchent le sol en même temps. Par cette simple expérience, Stevin réfuta une théorie d’Aristote vieille de près de deux mille ans, à laquelle se ralliaient encore de nombreux scientifiques. Qu’ils soient légers ou lourds, les objets chutent à la même vitesse, c’est le principe dit d’équivalence ou d’universalité de la chute libre. Une expérience qui a été répétée entre autres par Galilée quelques années plus tard et qui a été confirmée avec une extrême précision en 2022 par le satellite Microscope.
Ce qui importe peut-être encore davantage que le résultat de cette expérience, c’est que Stevin démontra comment la théorie, combinée à l’expérimentation, permet d’obtenir une méthode scientifique fiable. Ce n’est pas pour rien que sa devise était « Wonder en is gheen wonder » (« il n’y a rien de miraculeux à un miracle ») : les phénomènes physiques qui nous semblent des « miracles » peuvent être compris par la science et perdre ainsi leur caractère inexplicable.
À l’instar d’André Vésale, de Rembert Dodoens et de Gérard Mercator, Stevin est un des visages de la révolution scientifique qui se déroula au XVIe siècle. Ces savants ont promu de nouvelles méthodes de recherche et inventé des applications scientifiques. Même s’ils continuaient à s’inspirer de l’Antiquité classique, ils ne considéraient plus les anciens savoirs comme des vérités absolues. Ils désiraient expérimenter par eux-mêmes, observer les phénomènes et formuler de nouvelles lois.
À propos
Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-2016-1796
André Vésale effectue une dissection dans un théâtre anatomique. Page de couverture de De humani corporis fabrica (1555).
L’approche scientifique du médecin André Vésale
André Vésale (1514-1564), le fondateur de l’anatomie moderne, avait déjà prouvé qu’il ne pouvait y avoir de science fiable sans observations méticuleuses. Ce descendant d’une famille de médecins bruxellois ne fonda pas sa connaissance du corps humain sur des abstractions théoriques, mais l’élabora en disséquant minutieusement des cadavres humains. Il brisa un tabou, mais réussit ainsi à dissiper définitivement de très anciennes idées fausses.
Vésale étudia à l’université de Louvain, où il reçut l’autorisation de pratiquer des dissectionsopération consistant à ouvrir et analyser des cadavres . Le bourgmestre de la ville mit à sa disposition des cadavres de criminels pendus.
Après ses études, Vésale se rend à Padoue, qui est à l’époque le centre de la médecine occidentale. Il y est nommé à l’université et rédige son ouvrage monumental en sept volumes, De humani corporis fabrica« Sur le fonctionnement du corps humain » . Le livre contient une description anatomique méticuleuse de l’ensemble du corps humain. Les illustrations sont d’une incroyable richesse informative. Les idées de Vésale ont révolutionné la médecine. Il a concentré son approche scientifique sur le corps sain, alors que les médecins de l’époque s’intéressaient principalement aux pathologies. Vésale dédie son livre à l’empereur Charles Quint, qui le nomme aussitôt son médecin personnel. Il restera au service de la cour des Habsbourg jusqu’à sa mort.
Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-OB-10.152
Gravure de Mercator qui indique le nord magnétique sur un globe terrestre.
L’approche scientifique du cartographe Gérard Mercator
Gérard Mercator (1512-1594) était un fabriquant d’instruments scientifiques, un mathématicien et un spécialiste de la Bible, mais c’est grâce à ses cartes qu’il acquit une renommée mondiale.
Mercator, de son nom de naissance Gerard de Kremer, était le fils d’un cordonnier de Rupelmonde. Il étudia à Louvain, où il se passionna pour la cartographie, un domaine en plein essor dans les anciens Pays-Bas. Il réalisa notamment un globe terrestre et un globe céleste, une carte très précise de l’Europe et rédigea un atlas rassemblant les cartes du monde.
Même s’il était lui-même un savant sédentaire qui ne s’aventura jamais en mer, ses représentations cartographiques furent d’une importance capitale pour les marins européens qui à l’époque exploraient le monde. Pour lui, la méthode scientifique ne consistait pas seulement à s’appuyer sur une théorie, mais à pratiquer des calculs qui permettaient de la valider. Ce sont les mathématiques et leurs applications concrètes qui furent à la base de la révolution scientifique.
Son invention la plus importante est la projection qui porte son nom. Il tenta de résoudre ce qui semblait être une véritable gageure scientifique : projeter correctement une sphère sur une surface plane. Dans sa vision du monde, l’Europe se trouvait évidemment au centre de sa planisphère. Les cartes produites au moyen de la technique de projection de Mercator facilitèrent la vie des marins qui grâce à elles pouvaient maintenir un cap constant. Des lignes droites entre deux points permettent en effet l’utilisation d’une boussole qui indique la direction à prendre. De nos jours, la projection de Mercator est encore utilisée partout dans le monde.
Pour approfondir le sujet
Document
Bron: VRT archief, Museum Plantin-Moretus – 24 okt 1994
De Zevende Dag
Bron: VRT archief – 4 maa 2012
Ten huize van… – Marcel Minnaert
Bron: VRT archief – 26 jun 1970
Vlaanderen Vakantieland
Bron: VRT archief – 15 nov 2014
Non-fiction
Vlaanderen in 100 kaarten
Davidsfonds, 2015.
Anatomia: de ontdekking van het menselijk lichaam in de Lage Landen (16de tot 18de eeuw)
Davidsfonds, 2017.
Mercator, de man die de wereld in kaart bracht
Ambo/Anthos, 2003.
Leuven en zijn colleges: trefpunt van intellectueel leven in de Nederlanden (1425-1797)
Sterck & De Vreese, 2021.
Wonder en is gheen wonder: de geniale wereld van Simon Stevin 1548-1620
Davidsfonds, 2003.
Simon Stevin, wetenschapper in oorlogstijd 1548-1620
Aspekt, 2007.
Wereldtheater. De geschiedenis van de cartografie
Athenaeum-Polak & Van Gennep, 2018.
Simon Stevin van Brugghe (1548-1620): hij veranderde de wereld
Sterck & De Vreese, 2020.
Wereldwijs: wetenschappers rond Keizer Karel
Davidsfonds, 2000.
Vesalius, het lichaam in beeld
Davidsfonds, 2014.
XVI. De zinderende 16de eeuw: Habsburgers, heksen, ketters & oproer in de Lage Landen
Borgerhoff & Lamberigts, 2021.
Fiction
Vesalius, een beroemd anatoom gevangen in de intriges van het Spaanse hof
Davidsfonds, 2014.
Andreas: de fictieve autobiografie van Vesalius, de grootste anatoom aller tijden
Van Halewyck, 2014.
Tussen god en de zee: roman over het leven en werk van Gerard Mercator
Kramat, 2004.
Bandes dessinées
Suske en Wiske. De mollige meivis (nr. 93)
Standaard Uitgeverij, 1975.
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