Frontispice du Lion de Flandre, ou la bataille des éperons d’or (1838). Dessin de Gustave Wappers (1803-1874) | Anvers, Collection de la ville d’Anvers, Letterenhuis.
Le Lion de Flandre
Hendrik Conscience et le mouvement flamand
Pourquoi la Communauté flamande célèbre-t-elle le 11 juillet, pourquoi l’hymne flamand rend-il hommage à un « fier lion de Flandre » et pourquoi le même animal orne-t-il le drapeau flamand ? Tout remonte au succès d’un livre : De Leeuw van Vlaenderen (Le Lion de Flandre) de Hendrik Conscience.
En compulsant de vieilles chroniques et en faisant appel à une bonne dose d’imagination, l’écrivain Hendrik Conscience concocte en 1838 un roman sur les tensions qui opposèrent le royaume de France au comté de Flandre au début du XIVe siècle. Il ressuscite pour son lecteur le comte Gui de Dampierre à la sagesse exemplaire, et son fils Robert de Béthune, surnommé le « Lion de Flandre ». D’autres personnages apparaissent, tout aussi inoubliables, comme Pieter de Coninck et Jan Breydel, que Conscience place à la tête des corporations de la ville de Bruges. Ces hommes du peuple se battent aux côtés du Lion de Flandre avec lequel ils parviennent à vaincre l’armée française le 11 juillet 1302. Grâce au roman, la bataille sanglante de Courtrai est entrée dans les annales sous le nom de « bataille des Éperons d’or ».
Conscience n’hésite pas à jongler avec les faits historiques. Il voulait certes divertir son public, mais aussi réveiller chez ses lecteurs une prise de conscience flamande. Ses attentes ne furent pas déçues : De Leeuw van Vlaenderen conquit le cœur d’un important lectorat et jeta les bases de la symbolique nationale flamande.
Wikimedia Commons
On honora Hendrik Conscience de son vivant en érigeant cette statue due à Frans Joris (1851-1914) sur la place d’Anvers qui porte le nom du romancier. Il décéda peu après l’inauguration en 1883.
Hendrik Conscience et le mouvement flamand
Hendrik Conscience, né à Anvers, débute sa carrière d’écrivain en français. Rien d’étonnant à cela : son père était un immigrant français et le français semblait être destiné à devenir la langue officielle du jeune royaume de Belgique. En 1837, Conscience passe pourtant du français au néerlandais, qui était la langue de sa mère et qu’on appelait à l’époque Nederduits (« bas-allemand ») ou flamand. Il est convaincu que sa langue maternelle, celle d’ailleurs de la majorité des Belges, méritait un statut officiel et une littérature propre.
D’autres auteurs suivirent la voie tracée par Conscience. La littérature devint au XIXe siècle un élément moteur du mouvement flamand, qui attira tout d’abord les intellectuels bilingues de la petite bourgeoisie. Ce mouvement militait pour la reconnaissance de la langue néerlandaise dans la vie publique et se battait pour la promotion d’une identité culturelle flamande. Des associations comme le Willemsfonds libéral (du nom de l’intellectuel érudit Jan Frans Willems) et le Davidsfonds catholique (du nom du prêtre et professeur louvaniste Jan-Baptist David) contribuèrent largement à ce flamingantisme culturel. Ces organismes se livraient à de nombreuses activités, publiaient des livres, fondaient des bibliothèques, encourageaient l’étude de la langue et promouvaient la musique et le théâtre flamands.
Les Flamingants se concentraient avant tout sur la langue et la culture, mais ils n’ignoraient pas la grande pauvreté et les mauvaises conditions de travail qui régnaient en Flandre. À l’instar des libéraux et des catholiques, ils proposaient des solutions ne dépassant guère le domaine de la charité. Les causes de l’inégalité sociale et de l’exploitation ne furent mises à l’ordre du jour politique que plus tard au XIXe siècle, en partie sous l’influence du socialisme naissant.
À propos
Roulers, archief Klein Seminarie
Au Petit Séminaire de Roulers, l’expérience romantique inspirée par Conscience se transmit de maître à élève. Albrecht Rodenbach (1856-1880) (en haut à droite) y rédigea en 1875, quand il était en classe de Poésie, son Lied der Vlaamsche zonen (« Chant des fils flamands »), inspiré par le roman de Conscience De kerels van Vlaanderen (traduit en français sous le titre « Les kerles de Flandre »). Le mouvement étudiant catholique flamand fit de cette composition son chant de guerre. Sur la photo, on voit au centre l’influent prêtre-enseignant Hugo Verriest (1840-1922) entouré de ses élèves de la classe de Rhétorique de 1875-1876.
La Flandre, une « communauté imaginée »
« Ô toi, Flamand, qui as lu ce livre, vois donc […] ce qu’était la Flandre dans le passé, ce qu’elle est aujourd’hui, et plus encore ce qu’elle deviendra si tu oublies les exemples sacrés de tes pères. » Dans cette dernière phrase du Lion de Flandre, Conscience désigne ses lecteurs flamands comme les héritiers des héros médiévaux de son roman. La préface avait déjà révélé que l’auteur s’adressait à tous les Belges néerlandophones (et donc pas seulement aux habitants de l’ancien comté de Flandre). L’imaginaire littéraire a ainsi contribué à la crédibilité d’un peuple flamand distinct au passé glorieux. On peut même affirmer que c’est en partie grâce aux histoires passionnantes de Conscience que de nombreux Belges néerlandophones ont progressivement commencé à se sentir flamands.
Conscience a défendu les droits du néerlandais dans l’administration, la justice et l’enseignement. Pour le mouvement flamand, le bilinguisme de la Belgique constituait la spécificité du pays tout entier. Comme pour la plupart des flamingants du XIXe siècle, cette défense de la cause flamande allait de pair chez Conscience avec le patriotisme belge. En 1881 encore, l’écrivain citait avec approbation les vers du poète Antoine Clesse : « Soyons unis ! – Flamands, Wallons ! – Ce ne sont là que des prénoms ! – Belge est notre nom de famille ! ». À sa mort, deux ans plus tard, Hendrik Conscience eut droit à des funérailles nationales et à un impressionnant monument funéraire.
Anvers, Collection de la ville d’Anvers, Letterenhuis, D89/I, Map I
Dans son roman Bavo en Lieveken (1865) (traduit en français sous le titre Histoire de deux enfants d’ouvriers), Hendrik Conscience encourage l’éducation des garçons, mais aussi celle des filles. L’illustrateur Edward Dujardin (1817-1889) montre comment Bavo, le fils d’un ouvrier gantois, apprend à lire à sa petite voisine, Lieveken.
Lettrés et illettrés
En Flandre, Hendrik Conscience est appelé « l’homme qui a appris à lire à son peuple ». Il est vrai qu’il a laissé une œuvre comportant plus de 70 titres. Outre Le lion de Flandre, ses romans les plus populaires sont Baes Gansendonck, De loteling (« Le conscrit »), De boerenkryg (sur la guerre des paysans en 1798), Bavo en Lieveken (« Histoire de deux enfants d’ouvriers ») et De kerels van Vlaanderen (« Les kerles de Flandre »).
Il faut cependant préciser qu’au milieu du XIXe siècle, plus de la moitié des Belges étaient encore analphabètes. La plupart des enfants ne bénéficiaient même pas d’un enseignement primaire digne de ce nom. Les provinces du nord étaient les plus mal loties. Ceux qui ne savaient pas lire découvraient toutefois des récits et des histoires en recourant à d’autres moyens. Les livres étaient lus à haute voix et rapportés de bouche à oreille, ou leur contenu était diffusé par le biais d’adaptations théâtrales et de chansons. L’homme de théâtre gantois Hippoliet Van Peene ne se contenta pas seulement de tirer des drames populaires de l’œuvre de Conscience, il écrivit aussi en 1847 le texte de l’hymne du Vlaamse Leeuw (« Le Lion flamand ») qui fut mis en musique par Karel Miry.
L’enseignement obligatoire – jusqu’à l’âge de 14 ans – ne fut instauré qu’en 1914. Mais les initiatives qui encourageaient l’alphabétisation existaient déjà au XIXe siècle. Certains industriels progressistes créèrent des écoles pour leurs ouvriers. Les bibliothèques populaires jouèrent aussi un rôle non négligeable. Elles prêtaient des livres à des prix avantageux et parfois même gracieusement. L’auteur le plus populaire dans ces bibliothèques était de loin Hendrik Conscience. Il n’est donc pas tout à fait injustifié que la Flandre se souvienne de lui comme de « l’homme qui a appris à lire à son peuple ».
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