La gravure Misère des Flandres (1848) témoigne de la pauvreté qui régnait à l’époque dans les provinces de Flandre-Orientale et de Flandre-Occidentale | Louvain, Centrum Agrarische
Geschiedenis (« Centre d’histoire de l’agriculture »), B00001861.
La crise de la pomme de terre
La misère des Flandres
Entre 1845 et 1847, une maladie fongique inconnue jusqu’alors dévasta les cultures de pommes de terre dans une grande partie du nord-ouest de l’Europe. L’épidémie fut à l’origine de la dernière grande famine que l’Europe connut en temps de paix. Les provinces de Flandre-Orientale et de Flandre-Occidentale furent durement touchées.
On observa pour la première fois en Belgique le mildiou de la pomme de terre dans la région de Courtrai au cours de l’été 1845. La maladie développée par un micro-organisme s’était rapidement répandue dans le nord-ouest de l’Europe et détruisit les cultures de pommes de terre dans de nombreuses campagnes. L’Irlande fut le pays le plus gravement touché. Pour ne rien arranger, en 1846, les récoltes de seigle et de blé furent désastreuses.
En Belgique, ce sont surtout les provinces de la Flandre-Orientale et de la Flandre-Occidentale que le mildiou de la pomme de terre frappa le plus fort. Toute cette région souffrait déjà à la même époque du déclin de l’industrie traditionnelle du lin. Les conséquences furent dramatiques. On estime que 44 000 personnes sont mortes de faim et de maladie en Belgique entre 1845 et 1847, dont 30 000 dans ces seules deux provinces.
Courtrai, Stedelijke Musea Cortrai, Texture – Musée du lin et du textile
Dans la première moitié du XIXe siècle, des dizaines de milliers de familles possédaient chez elles un métier à tisser de simple facture. En tissant des toiles de lin, elles complétaient les maigres revenus tirés de l’agriculture.
La misère des Flandres
Au XIXe siècle, alors que le Hainaut et la région de Liège étaient devenus des pôles industriels, la Flandre-Orientale et la Flandre-Occidentale étaient restées des provinces rurales, qui comptaient de nombreux artisanats domestiques. Beaucoup de paysans arrondissaient leurs modestes revenus agricoles en travaillant comme artisans dans l’industrie du lin.
L’industrie du lin était encore au milieu du XIXe siècle une activité artisanale. La production n’avait pas lieu dans de grandes usines, mais était disséminée dans des milliers d’habitations à la campagne. Les cultivateurs de lin transformaient la plante en fibres. Ces fibres étaient ensuite filées pour obtenir du fil de lin que les tisserands convertissaient en toile à la demande d’un commerçant-entrepreneur. Le tout pour des salaires à la pièce qui ne cessaient de baisser.
Le lin était un produit d’exportation important mais menacé. Vers 1830, les Britanniques avaient en effet perfectionné le filage mécanique. Grâce à cette mécanisation, ils pouvaient produire du fil de lin en masse et à bon marché. Le fil de lin artisanal fabriqué par les travailleurs à domicile flamands subit ainsi une concurrence meurtrière. Les quelque 220 000 fileurs encore actifs dans l’industrie artisanale s’appauvrirent de jour en jour.
À cela s’ajouta, dans la seconde moitié des années 1840, la crise de la pomme de terre. La faim, la pauvreté et les maladies telles que la typhoïde et le choléra ne firent qu’amplifier la misère qui régnait dans les campagnes flamandes. Une grande partie de l’industrie artisanale disparut. Cette pauvreté caractéristique de la Flandre rurale persista pendant des décennies et l’expression « Arm Vlaanderen », – littéralement « pauvre Flandre », – fixerait encore pendant longtemps dans la conscience collective une image de misère endémique.
À propos
Anvers, Musée Plantin-Moretus/Prentenkabinet, MPM.TK.516
Le livre du botaniste Charles de l’Écluse, alias Carolus Clusius, Rariorum plantarum historia, datant de 1601, contient la plus ancienne représentation connue d’un plant de pomme de terre en Europe occidentale.
La révolution de la pomme de terre
En 1845, la pomme de terre était encore relativement nouvelle en Europe. La plante y fut introduite par les Espagnols qui l’avaient découverte au XVIe siècle dans les Andes et elle ne s’est répandue dans les anciens Pays-Bas qu’au XVIIIe siècle. La pomme de terre doit son succès à un certain nombre d’avantages importants. Sa valeur nutritive par unité de surface était supérieure à celle des céréales. En cultivant la même superficie de terre arable, il était possible de nourrir deux fois plus de personnes. En outre, la pomme de terre étant cultivable sur de très petites surfaces, elle présentait un atout certain en Flandre, où l’agriculture était souvent pratiquée sur des parcelles exigües ou morcelées. Il ne fallut guère de temps pour que la pomme de terre supplante les céréales en tant que principale culture vivrière. Le tubercule conquit bien vite toutes les couches de la population, même s’il profitait surtout aux plus pauvres. Les plats à base de pommes de terre étaient en effet une alternative pour le pain, qui coûtait plus cher.
L’amélioration de l’approvisionnement alimentaire, une meilleure hygiène et la diminution des maladies s’accompagnèrent d’une croissance sensible de la population à partir de 1750. Mais le succès de la pomme de terre avait cependant aussi un sérieux revers : elle rendait la population vulnérable. La dépendance à l’égard de sa culture explique en effet pourquoi le mildiou de la pomme de terre fut à l’origine de la famine et de la misère qui frappèrent si durement une grande partie de l’Europe dans les années 1845-1847.
Koekelare, Le musée des Fransmans
Jusqu’au XXe siècle, de nombreux Flamands partaient travailler en France en tant que saisonniers. Sur la photo on voit des Flamands originaires de la Flandre-Occidentale récoltant des betteraves.
Des migrants venant de Flandre
Les années de famine et le déclin de l’industrie du lin ne furent pas compensés par une période de reprise. Au contraire, une crise agricole frappa de plein fouet le dernier quart du XIXe siècle. De plus en plus de Flamands furent contraints de chercher du travail ailleurs. Certains s’installèrent en ville, d’autres dans les bassins industriels wallons. D’autres encore émigrèrent vers le nord de la France pour travailler dans les usines textiles de Lille et de ses environs. À la fin du XIXe siècle, le nombre de Belges et de Français d’origine belge en France s’élevait à environ un demi-million.
Les Flamands qui avaient émigré en Wallonie et s’y étaient fixés, formaient des communautés séparées dans des villes comme Liège ou Charleroi et essayaient de maintenir en vie autant que possible leur langue et leur culture. Ils étaient soutenus dans cette détermination par l’Église, qui voulait préserver leur foi catholique. Outre les migrants, il y avait aussi beaucoup de travailleurs saisonniers qui se rendaient en France plusieurs mois par an pour travailler dans les champs de betteraves sucrières. Les Français les qualifiaient de façon péjorative de « trimards », alors que chez eux on les surnommait les « Fransmans », littéralement « les hommes de France ».
On observe aussi une augmentation de l’émigration vers des pays plus lointains. À partir des années 1870, la liaison par bateau entre Anvers et New York permit à de nombreux migrants de tenter une nouvelle vie en Amérique. Jusqu’à la Première Guerre mondiale, la Flandre connut un solde migratoire négatif : les départs étaient plus nombreux que les arrivées.
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Echo
12 nov 1961
Bron: VRT archief
Non-fictie
‘La misère des Flandres in trans-atlantisch perspectief’, in: Wereldgeschiedenis van Vlaanderen
Polis, 2018, 297-303.
Door arm Vlaanderen,
Van Halewyck, 2001 (heruitgave van het gelijknamige boek uit 1903).
Boer. Het noeste leven in West-Vlaanderen
Hannibal Books, 2017.
Vlaamse migranten in Wallonië 1850-2000
LannooCampus, 2011.
Van Franschmans en Walenmannen. Vlaamse seizoenarbeiders in den vreemde in de 19de en 20ste eeuw
Lannoo, 2008.
Boer vindt land. Vlaamse migranten en Noord-Amerika
Davidsfonds, 2014.
Vlamigrant. Over migratie van Vlamingen vroeger en nu
Davidsfonds, 2014.
Leven van het land. Boeren in België, 1750-2000
Davidsfonds, 2004.
Fictie
Wij, twee jongens
Davidsfonds Infodok, 2022. (16+)
Arm Vlaanderen
Vlaams Boekenfonds, 1984.
Strips
Een koffer vol hoop
Good Planet, 2017.