Le verset Hebban olla vogala avec au-dessus la traduction latine | Oxford, Bodleian Library, Bodley 340, fol. 169v.
Hebban olla vogala
Les frontières du néerlandais
« Hebban olla vogala nestas hagunnan hinase hic enda thu. Wat unbidan we nu ? » Ces gribouillis sur la dernière page d’un manuscrit contenant des sermons en vieil anglais sont les plus anciens versets en langue néerlandaise. En néerlandais contemporain, cela donnerait : « Alle vogels zijn aan hun nesten begonnen, behalve ik en jij. Waar wachten we nog op ? » Et en traduction française : « Tous les oiseaux ont commencé leur nid, sauf toi et moi. Qu’est-ce qu’on attend ? »
Si le sens de ces quelques vers fait l’unanimité, l’origine en demeure toutefois mystérieuse. Ils proviennent peut-être d’une chanson d’amour. Un moine les a écrits pour tester sa plume d’oie toute neuve. Il vivait dans un monastère du Kent, en Angleterre, mais était probablement originaire de l’ouest du comté de Flandre. Les vers ont été écrits à la fin du XIe siècle, mais n’ont été découverts qu’en 1932.
Audenarde, Archives OCMW, certificat nr. 542
Ce parchemin de l’échevinat de Bochoute est la plus ancienne charte écrite en néerlandais parvenue jusqu’à nous sans être une traduction du latin. Elle date de mai 1249. Un certain Boidin Molniser vend 2,5 acres de terre au Gantois Henric van den Putte, à condition qu’il puisse continuer à les cultiver moyennant le paiement d’une rente annuelle d’un muid de blé et de deux chapons.
Les plus anciennes traces du néerlandais
Même si Hebban olla vogala est le plus ancien écrit d’inspiration littéraire que nous connaissions, il existe des traces de la langue néerlandaise qui remontent encore plus loin dans le temps. Toponymes et patronymes témoignent en effet d’un néerlandais encore plus ancien. Le mot zele que l’on retrouve dans le nom des communes de Vlierzele ou de Dadizele, par exemple, signifiait « habitation, résidence ». Le mot a donné le néerlandais zaal (qui signifie « salle » en français, mot d’origine bas francique). Dans le patronyme médiéval Adelbrecht, on reconnaît les mots adel, « noble », qui existe toujours, et le mot hors d’usage brecht, qui signifiait « brillant, éclatant ».
Les spécialistes pensent que l’ancien néerlandais s’est développé à partir du germanique occidental vers le début du Ve siècle. Les mots les plus anciens que nous connaissons n’ont cependant pas été écrits avant la première moitié du VIIIe siècle : il s’agit de « gloses » en vieux néerlandais, de brèves descriptions ou traductions de termes latins, notées dans la marge ou entre les lignes. Des incantations et des formules juridiques ont également été conservées. Le plus long texte en ancien néerlandais est un commentaire sur un livre de la Bible datant d’environ 1100.
L’ancien néerlandais est en réalité un nom collectif recouvrant les dialectes germaniques parlés dans les territoires des anciens Pays-Bas. Dans la seconde moitié du XIIe siècle, l’ancien néerlandais subit certains changements importants. Les voyelles claires deviennent plus sourdes : hebban devient heb, vogala se modifie en vogele. En raison de ces changements succède ainsi à l’ancien néerlandais ce qu’on appelle le moyen néerlandais.
À propos
Gand, Archives de l’État, archives de Saint-Bavon et diocèse de Gand, série B, nr. 4593
Les statuts de la léproserie de Gand, datables de novembre 1236, constituent le plus ancien texte officiel en néerlandais.
Les frontières du néerlandais
Il n’est guère aisé de délimiter l’aire géographique du néerlandais au Moyen Âge. À l’ouest, la mer du Nord semble être une frontière évidente, mais il existe de nombreuses similitudes entre l’ancien anglais du comté de Kent et l’ancien néerlandais de la région côtière flamande. Cela explique qu’il y a débat autour de la question de savoir s’il faut attribuer le Hebban olla vogala à la sphère linguistique de l’anglais ou du néerlandais. À l’est, les différents dialectes changent progressivement sans que l’on puisse vraiment délimiter une frontière claire séparant le néerlandais de l’allemand. Ce n’est qu’après le Moyen Âge que des langues standards distinctes, le néerlandais et l’allemand, sont apparues.
Au sud s’est graduellement établie une frontière linguistique. À partir du IIIe siècle, des tribus germaniques envahirent le nord de la Gaule. Les dialectes germaniques prirent le dessus au nord de l’axe Boulogne-Cologne. Au sud, les conquérants germaniques adoptèrent progressivement le latin vulgaire, le parler des Gaulois autochtones, précurseur du français. Vers 900, on constate une ligne de démarcation entre une zone de langue germanique et une zone de langue romane. Au fil du temps, cette frontière linguistique se déplacera vers le nord, surtout du côté ouest. Au Xe siècle, elle se situait encore au niveau de la ville de Boulogne (Bonen en néerlandais). Aujourd’hui, elle coïncide avec la ligne qui sépare la province belge de la Flandre-Occidentale et le département français du Nord. Des traces de l’ancienne frontière linguistique sont visibles en Flandre française, où il existe encore de rares locuteurs qui s’expriment en vieux flamand.
Bruges, Archives de l’État, inv. nr. 3944
Dans son livre de comptes, le noble campagnard Simon de Rikelike, originaire de la châtellenie du Franc de Bruges (Brugse Vrije), consigna en flamand ses revenus et ses dépenses (sans omettre les frais occasionnés par les dettes de jeu, la boisson et les visites aux maisons closes) entre 1323 et 1336. Dans les dernières pages, il copia quelques vers d’un roman en ancien français.
Latin, français et néerlandais
Jusqu’au XIIe siècle, presque tous les textes écrits dans les Plats Pays étaient rédigés en latin. Les clercs étaient à peu près les seuls à savoir écrire et ils avaient recours au latin, la langue de l’Église. Dans la seconde moitié du XIIe siècle, la littérature en langue vernaculaire prit son essor, d’abord en français, puis en néerlandais. À partir du XIIIe siècle, apparaissent des documents officiels rédigés en langue vernaculaire qui tiennent compte des laïcs maîtrisant mal ou pas du tout le latin. Le latin ne disposait d’ailleurs pas toujours du vocabulaire nécessaire pour décrire toutes les activités économiques en usage ou tous les objets matériels. Les plus anciens documents officiels en langue vernaculaire proviennent du comté de Flandre.
Le choix de la langue ne dépendait pas seulement de la région dans laquelle le document était rédigé, mais aussi de la préférence du clerc et surtout de celle du destinataire. La haute noblesse, par exemple, parlait généralement le français, langue qui jouissait d’un plus grand prestige. Les chartes et documents destinés aux nobles étaient généralement rédigés en français, même si nombre de ces destinataires maîtrisaient le néerlandais. Dans les centres de commerce international, comme Bruges et Gand, les textes étaient écrits tantôt en néerlandais, tantôt en français ou en latin. Lorsqu’ils étaient destinés aux habitants d’une ville ou d’un village, ils étaient dans la langue locale. Les principautés les plus importantes des Pays-Bas méridionaux chevauchaient la frontière linguistique : une grande partie du comté de Flandre et du duché de Brabant étaient francophones, la ville néerlandophone de Halle dépendait du comté de Hainaut et le comté de Looz, qui coïncide en grande partie avec l’actuelle province belge du Limbourg, faisait partie de la principauté de Liège.
Pour approfondir le sujet
Non-fiction
Olla vogala: het verhaal van de taal van de Vlamingen, in Frankrijk en elders
Ed. Yoran, 2018.
Het verhaal van een taal: negen eeuwen Nederlands
Prometheus, 2003.
Het Nederlands vroeger en nu
Acco, 2011.
Hebban olla vogala: de mooiste liefdesgedichten uit de middeleeuwen
Bakker, 2002.
De taalgrens, of wat de Belgen zowel verbindt als verdeelt
Davidsfonds, 2012.
Schapenvellen en ganzenveren: het verhaal van het middeleeuwse boek
Davidsfonds, 1999. (12+)
15 eeuwen Nederlandse taal
Sterck & De Vreese, 2019.
Handgeschreven wereld: Nederlandse literatuur en cultuur in de middeleeuwen
Prometheus, 2002.
Stemmen op schrift. Geschiedenis van de Nederlandse literatuur vanaf het begin tot 1300
Bakker, 2006.
Het Nederlandse liefdeslied in de middeleeuwen
Prometheus, 2021.
Het verhaal van het Vlaams: de geschiedenis van het Nederlands in de Zuidelijke Nederlanden
Standaard Uitgeverij, 2003.