Détail de la carte du monde extraite du « Kitâb Rudjâr » ou Livre de Roger | Paris, Bibliothèque nationale de France, Wikimedia Commons.
Les villes sur la carte d’Al-Idrisi
Les contacts avec le monde musulman
« Kent » (Gand), « Abrugs » (Bruges), « Sant Mir » (Saint-Omer)… C’est sous ces noms à peine reconnaissables que plusieurs villes flamandes figurent sur une carte du XIIe siècle. Muhammad Al-Idrisi réalisa un exploit: à une époque où les informations étaient limitées, il réussit à cartographier le monde tel qu’il le connaissait.
Al-Idrisi était un érudit issu d’une famille maghrébine de haut rang. Mandaté par le roi (chrétien) de Sicile Roger II, il s’attela vers 1154 à la réalisation du Kitâb Rudjâr ou « Livre de Roger », une description et une carte du monde connu à l’époque. La Sicile était l’endroit idéal pour Al-Idrisi, car elle lui permettait de découvrir des régions qu’il n’avait jamais visitées. L’île était en effet un véritable bouillon de culture, un creuset de connaissances. Peuplée de chrétiens, de musulmans et de juifs, la Sicile était une région où transitaient de nombreux marchands et voyageurs. On peut supposer qu’Al-Idrisi leur demanda de l’informer sur les villes des Plats Pays, qu’il jugea suffisamment importantes pour les indiquer sur sa carte. Sa description n’est pas toujours exacte, car elle s’appuie sur des témoignages parfois vagues ou imprécis. Son cas n’est pas exceptionnel: les érudits occidentaux utilisaient des sources tout aussi douteuses lorsqu’ils écrivaient à propos de pays lointains.
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Version complète et moderne de la carte du monde d’Al-Idrisi. Le Moyen-Orient est représenté comme le centre du monde. Les Plats Pays se trouvent en haut à gauche.
Les contacts avec le monde musulman
Le début du Moyen Âge en Europe occidentale est une période peu favorable au développement des arts et des sciences. Après la chute de l’Empire romain d’Occident (en 476), le territoire européen entre dans une ère de crise. Une partie considérable des connaissances accumulées dans l’Antiquité tombe dans l’oubli. Seules les grandes abbayes conservaient encore quelques ouvrages grecs et latins dans leurs bibliothèques. La vie intellectuelle reprit son essor sous Charlemagne (vers 800). Mais l’Europe occidentale avait pris du retard par rapport au monde islamique, qui s’étendait du sud de l’Europe à l’Asie centrale. Dans la région d’Al-Andalus en particulier, au sud de l’Espagne actuelle, les érudits et les philosophes renouèrent avec les connaissances de l’Antiquité. Les savants islamiques et juifs ajoutèrent de nouveaux acquis dans les domaines de la médecine et de la philosophie.
C’est en partie grâce au monde islamique qu’à partir du XIIe siècle les arts et les sciences trouvèrent un nouveau souffle en Europe occidentale. Les écrits conçus dans l’Al-Andalus exercèrent une influence importante sur les savants chrétiens. Des termes mathématiques tels que « algèbre », « algorithme » ou « chiffre » sont d’origine arabe. Les Européens redécouvrirent en outre une partie de l’héritage de l’Antiquité classique grâce aux érudits islamiques. Le savoir se transmettait d’une société à l’autre, à chaque fois avec des ajouts et de nouvelles connaissances.
À propos
Rome, Musées du Vatican, Wikimedia Commons
Dépositaire des enseignements d’Aristote, Ibn Rushd (Averroès) a profondément influencé la pensée occidentale. Au début du XVIe siècle, le peintre Raphaël l’a représenté dans sa fresque de L’École d’Athènes (en bas à gauche, l’homme vêtu d’un manteau jaune et vert et d’un turban jaune).
Le monde islamique source d’inspiration pour penseurs chrétiens
Le savant musulman Ibn Rushd a vécu en Al-Andalus au XIIe siècle. Il était à la fois médecin, juge et philosophe. Le Coran avait pour lui une signification symbolique. Il considérait la philosophie et la science comme les sources les plus importantes de la connaissance. Ibn Rushd rédigea plusieurs ouvrages sur le philosophe grec Aristote, qui l’avait profondément marqué. Il exerça une grande influence sur l’Europe occidentale, qui déforma son nom en Averroès. Les traductions latines de son œuvre permirent aux penseurs chrétiens d’accéder aux idées d’Aristote.
Un de ces penseurs est Siger de Brabant. Dans les années 1260, il est professeur de philosophie à l’université de Paris. Il y enseigne la pensée du « païen » Aristote, en s’appuyant souvent sur les travaux d’Ibn Rushd. On ignore s’il adhérait lui-même aux idées qu’il enseignait. Ce qui est certain, c’est que Siger de Brabant diffusa une pensée que l’Église considérait comme dangereuse pour la foi. Cela lui valut une condamnation des autorités religieuses. À la fin de sa vie, Ibn Rushd subit lui aussi des critiques et ses idées furent considérées comme hérétiques en raison de leur caractère prétendument contraire à l’islam.
Cambridge, Parker Library, Corpus Christi College, MS 66 A, fol. 67r
Initiale décorée dans une version du XIVe siècle du récit de voyage de Guillaume de Rubrouck.
Un moine flamand en Mongolie
Grâce aux voyages, l’Occident médiéval apprit à mieux connaître le monde. Nombreux étaient ceux qui s’étaient déjà fait une idée du Moyen-Orient en participant aux croisadesles croisades étaient des expéditions menées par les chrétiens d’Europe en vue de de conquérir Jérusalem et la Terre Sainte occupées par les musulmans . Lorsque celles-ci prirent fin au XIIIe siècle, les voyageurs occidentaux se mirent à explorer l’Asie. Ces expéditions s’expliquent par les conquêtes du chef mongol Gengis Khan, dont l’empire s’étendait de l’Europe de l’Est à la Chine. Dans cet empire mongol unifié, les déplacements étaient devenus beaucoup plus sûrs qu’auparavant.
Un de ces voyageurs était le moine flamand Guillaume de Rubrouck. En 1253, il quitta la Palestine sur ordre du roi de France saint Louis pour un long voyage jusqu’à Karakorum, la capitale de l’empire mongol. Sa mission : rendre visite à Möngke Khan, petit-fils de Gengis, afin de le convertir au christianisme. La France espérait ainsi disposer d’un puissant allié chrétien dans sa lutte contre les Turcs. Les choses ne se passèrent pas comme prévu : Möngke n’adhéra pas à la religion chrétienne.
Le voyage de Guillaume de Rubrouck à travers la steppe fut cependant à l’origine d’une source d’informations pour l’Occident. En 1255, le moine rédigea en effet le récit de ses expériences. Il y apparaît comme un homme animé par la curiosité, dialoguant régulièrement avec les habitants et s’intéressant à la foi et à la culture des musulmans, des chrétiens d’Orient et des bouddhistes. Mais ses préjugés l’emportent souvent, comme c’est d’ailleurs aussi le cas chez ses interlocuteurs, tous considérant leur propre foi comme supérieure.
Pour approfondir le sujet
De helden van Arnout: Willem Van Rubroeck
Bron: VRT archief, De chinezen – 4 sep 2017
Wereldgeschiedenis van Vlaanderen
Pelckmans, 2018.
De bibliotheek van Bagdad: de bloei van de Arabische wetenschap en de wedergeboorte van de westerse beschaving
Boekerij, 2012.
De zijderoutes. Een nieuwe wereldgeschiedenis
Spectrum, 2017.
Het Huis der Wijsheid: hoe Arabieren de westerse beschaving hebben beïnvloed
Uitgeverij Bulaaq, 2010.
‘Rovers, christenhonden, vrouwenschenners’: de kruistochten in Arabische kronieken
Muntinga, 2001.
In de ban van Mohammed. Nicolaes Cleynaerts’ brieven uit de Arabische wereld.
Sterck & De Vreese, 2021.
Vier brieven over het gezantschap naar Turkije
Verloren, 1994.
De Belgische ontdekkingsreizigers
Lannoo, 2016.
Fiction
Busbeke of de thuiskomst
Davidsfonds, 2000.
Rubroeks reizen
Davidsfonds, 2009.
Nicolas Cleynaerts. Christenhond tussen moslims
Davidsfonds Uitgeverij, 2018
De odyssee van Pedro en Luisão
Davidsfonds Uitgeverij, 2019.
Het hermetisch zwart
Athenaeum, 1968.
Bandes dessinées
Djenghis Khan
Daedalus, 2017
De Helden van Arnout
Aflevering 2: In het spoor van Willem van Rubroek & aflevering 3: In het spoor van Nicolas Cleynaerts. (2017)
De wereld van Sofie – 13 mei 2023
Emeritus hoogleraar Philippe De Maeyer (UGent) over Muhammad al-Idrisi.