Les parents éplorés de Käthe Kollwitz ornent depuis 1956 le cimetière allemand de Vladslo, un district de la ville de Dixmude | www.artinflanders.be
– photographie de Hugo Maertens .
Les parents éplorés de Käthe Kollwitz
La Première Guerre mondiale
Les parents éplorés de la sculptrice Käthe Kollwitz au cimetière militaire allemand de Vladslo à Dixmude expriment avec acuité la souffrance universelle comme séquelle de la Première Guerre mondiale. L’artiste allemande perdit son plus jeune fils, Peter, au début du conflit. Tout son chagrin s’exprime à travers la représentation d’une mère et d’un père plongés dans le deuil.
Käthe Kollwitz conçut ces deux sculptures en souvenir de son fils Peter, âgé de 18 ans, mort en octobre 1914 lors de la bataille de l’Yser. Réalisée entre 1927 et 1932, cette œuvre symbolise de manière poignante l’hommage dû à toutes les jeunes victimes de la guerre.
Jamais autant de sang n’avait coulé sur le sol belge que pendant la Première Guerre mondiale. Sur les millions de victimes dans le monde, environ 600 000 périrent dans la région du Westhoek flamand. Ces disparus venaient des quatre coins du monde et tous laissaient derrière eux des proches en deuil. En 2023, l’UNESCO a inscrit le cimetière allemand de Vladslo sur sa liste du patrimoine mondial de l’humanité, tout comme 138 autres cimetières et sites commémorant la Première Guerre mondiale en Flandre, en Wallonie et en France.
Westhoek verbeeldt, collection privée
Les ruines de la halle aux draps d’Ypres avant et après sa destruction lors de la Première Guerre mondiale.
La Première Guerre mondiale
Lorsqu’éclata la Première Guerre mondiale le 28 juillet 1914, la Belgique était un pays neutre. Elle n’appartenait à aucun des deux blocs des grandes puissances qui s’opposaient : les Empires centraux (l’Empire allemand et l’Autriche-Hongrie) et la Triple-Entente (la France, la Grande-Bretagne et la Russie). Ce statut de neutralité n’empêcha pas l’armée allemande d’envahir la Belgique le 4 août 1914. L’armée belge riposta avec l’appui des Français et des Britanniques.
L’avancée allemande fut stoppée le long de l’Yser fin octobre 1914. Un front fait de tranchées s’étirait depuis la côte à Nieuport jusqu’à la frontière suisse, en passant par le nord de la France. En Belgique, seule une petite partie du territoire de la Flandre-Occidentale derrière l’Yser ne tomba pas aux mains des Allemands. Le roi Albert Ier était à la tête de l’armée belge, dont le quartier général se retrancha dans la ville de Furnes. Le gouvernement belge s’exila en France.
L’occupation par l’armée allemande de la quasi-totalité du pays se révéla particulièrement brutale. Quantité d’ordonnances touchant la population restreignaient la vie quotidienne des gens. En 1916 entra en vigueur la mesure la plus détestée d’entre toutes, celle du travail obligatoire : plus de 180 000 Belges furent contraints de travailler pour l’industrie de guerre allemande.
Les innovations militaires comme les gaz toxiques, les chars et les avions provoquèrent un carnage sans précédent. Ce n’est que lorsque les États-Unis d’Amérique prirent une part active à la guerre en Europe occidentale que les choses se mirent à bouger sur le front. L’armée allemande finit par être repoussée. Le 11 novembre 1918, les belligérants signent un armistice. La Belgique déplore plus de 40 000 morts militaires et 23 000 morts civils, une grande partie de son infrastructure industrielle est détruite, bon nombre de villes et de villages sont dévastés.
À propos
Alamy Stock Photo, Colin Waters
Fuyant l’invasion allemande en 1914, de nombreux Belges se jettent sur les routes.
Des réfugiés fuyant la guerre
La guerre déclencha d’importants déplacements de la population. On estime qu’un tiers des 7,6 millions de Belges de l’époque prirent la fuite face à l’avancée des troupes allemandes. Beaucoup tentèrent d’échapper aux bombardements, mais aussi aux atrocités et aux actes de violence commis par l’envahisseur. Lors de représailles, l’armée allemande assassina plus de cinq mille civils innocents et incendia des villes entières, notamment Dinant, Louvain, Aarschot et Termonde.
Quelque 1,5 million de Belges se réfugièrent en France et en Grande-Bretagne, mais aussi aux Pays-Bas, resté neutres. Une fois que le front se stabilisa, la plupart des réfugiés rentrèrent chez eux. Pas moins de 600 000 Belges passeront pourtant toute la durée de la guerre à l’étranger. Les pays d’accueil organisèrent des camps de réfugiés et les Belges bénéficièrent d’une aide humanitaire qui fut mise sur pied à leur intention. La presse en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis exprima toute sa sympathie à l’égard de la «poor little Belgium ».
Des deux côtés de la ligne de front, on dut souvent procéder à l’évacuation de villes et de villages entiers. Les habitants de Roulers furent ainsi contraints de quitter leur ville en 1917 et trouvèrent refuge à Duffel, Lierre et Herentals. La plupart du temps, ces réfugiés, tout comme ceux qui avaient fui à l’étranger, ne rentrèrent chez eux qu’après l’armistice du 11 novembre 1918 et pouvaient s’estimer heureux si leur maison était encore debout. Rien que dans le Westhoek, 65 000 habitations furent détruites. Pour d’innombrables familles, la misère qu’engendra la guerre perdura encore de longues années après la fin des hostilités.
Ypres, Last Post Association
Cérémonie du Last Post en 1929. Depuis 1928, des clairons de la Last Post Association jouent la sonnerie du Last Post à la Porte de Menin, à Ypres, tous les soirs à 20 heures. La cérémonie ne fut interrompue que pendant la Seconde Guerre mondiale en raison d’une interdiction de l’occupant allemand.
Commémorer la guerre
La Première Guerre mondiale se déroula sur presque tous les continents. En Belgique, le Westhoek fut particulièrement touché. Pendant quatre ans, l’armée allemande y affronta les Belges, les Français et les Britanniques.
La France et la Grande-Bretagne déployèrent sur le front occidental européen de nombreuses troupes venues de leurs colonies. Durant le conflit, les habitants de la Flandre-Occidentale virent pour la première fois sur leur sol des ressortissants du Maroc et de l’Algérie, de l’Inde britannique, du Canada, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Des corps de travailleurs chinois furent même appelés en renfort pour soutenir les armées alliées. La Belgique, quant à elle, ne déploya pas de soldats en provenance de sa colonie africaine, à l’exception de 32 Congolais. Des milliers de soldats noirs participèrent néanmoins à des opérations militaires lors d’une campagne menée par les Belges en Afrique de l’Est.
Pour des milliers de victimes venues des quatre coins du monde, le Westhoek fut le lieu de leur dernière demeure. On enterra la plupart d’entre elles dans l’un des nombreux cimetières militaires parsemés dans la région. Des monuments furent érigés pour commémorer les morts et les disparus. Le plus célèbre est sans doute la Porte de Menin à Ypres, où sont gravés les noms de près de 55 000 soldats de l’Empire britannique portés disparus. Le Westhoek se transforma en lieu de pèlerinage pour les anciens combattants et les parents des soldats tombés au combat. Aujourd’hui encore, la Première Guerre mondiale est omniprésente dans la région. De nombreux pays commémorent leurs morts en arborant un coquelicot comme emblème du souvenir, en raison du premier vers d’un célèbre poème du Canadien John McCrae : In Flanders fields the poppies blow… (« Dans les champs des Flandres fleurissent les coquelicots… »)« Dans les champs des Flandres fleurissent les coquelicots… ») [c’est en 1915 que le poète et médecin militaire canadien John McCrae a écrit ce poème célèbre dans le monde entier dans l’actuel Hainaut .
Pour approfondir le sujet
Vlaanderen Vakantieland
Bron: VRT archief, In Flanders Fields Museum – 25 jan 2014
Ten oorlog special – Onder Vlaamse velden
Bron: VRT archief, De chinezen – 17 april 2018
Terzake
Bron: VRT archief en In Flanders Fields Museum – 1 apr 2014
Journaal
Bron: VRT archief en In Flanders Fields Museum – 22 apr 2015
Meer vrouw op straat – Brugge
Bron: VRT archief, De chinezen – 14 april 2020
Journaal
Bron: VRT archief, In Flanders Fields Museum – 21 okt 2014
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Bron: VRT archief – 24 aug 2014
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Bron: VRT archief , In Flanders Fields Museum – 6 okt 2017
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Bron: VRT archief – 23 okt 2014
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Bron: VRT archief en Stad Antwerpen – 3 okt 2014
Karrewiet
Bron: VRT archief en Stad Antwerpen – 3 okt 2014
Journaal
Bron: VRT archief en Heemkundige Kring Baarle-Nassau-Hertog – 4 okt 2014
Terzake
Bron: VRT archief – 27 jun 2014
Non-fiction
Vluchten voor de oorlog: Belgische vluchtelingen, 1914-1918
Davidsfonds, 2004.
14-18. Oorlog in België
Davidsfonds, 2014.
Congo aan den Yser, de 32 Congolese soldaten van het Belgisch leger in de Eerste Wereldoorlog
Manteau, 2013.
De laatste getuige. Het landschap van Wereldoorlog I in Vlaanderen
Lannoo, 2006.
De Groote Oorlog. Het koninkrijk België tijdens de Eerste Wereldoorlog
Atlas Contact, 1997.
Wereldoorlog I. Vijf continenten in Vlaanderen
Lannoo, 2008.
De vergeten soldaten van de Eerste Wereldoorlog
EPO, 2019.
Land van schroot en knoken. Slachtoffers van ontploffingen in de frontstreek 1918-heden
Davidsfonds, 2011.
Tegen-strijd. De beleving van de Eerste Wereldoorlog in het land van Dendermonde
Davidsfonds, 2014.
Oorlogsdagboeken 1914-1918: een vrouw vertelt over haar Eerste Wereldoorlog
De Bezige Bij, 2013.
De stilte van de Salient, de herinnering aan de Eerste Wereldoorlog rond Ieper
Lannoo, 2003.
Belgen maken bommen. Zesduizend militairen en vluchtelingen in de munitiefabriek van Birtley, Engeland (1916-1919)
Lannoo, 2016.
Brood willen we hebben! Honger, sociale politiek en protest tijdens de Eerste Wereldoorlog in België
Manteau, 2013.
Oorlogsdagen. Overleven in bezet Vlaanderen tijdens de Eerste Wereldoorlog
Manteau, 2013.
Vriend over vijand. De Grote Oorlog in spotprenten
Lannoo, 2013.
Voor den kop geschoten. Executies van Belgische spionnen door de Duitse bezetter (1914-1918)
Roularta, 2009.
De grote oorlog: een kijkboek over de Eerste Wereldoorlog
Lannoo, 2014. (6-9 jaar)
Odon: oorlogsdagboek van een IJzerfrontsoldaat
Lannoo, 2019.
1914, de Duitsers komen: de moordende begindagen van de Eerste Wereldoorlog
Lannoo, 2010.
De allerlaatste getuigen van WOI
Lannoo, 2011.
Augustus 1914. België op de vlucht
Manteau, 2013.
Käthe Kollwitz. De stem van een generatie treurende ouders
De Klaproos, 2014.
Peter Kollwitz: Diksmuide, 22 oktober 1914
De Klaproos, 2013.
Fiction
Cher Ami. Ode aan de dieren in de Eerste Wereldoorlog
Lannoo, 2016.
Tunnelkoorts
Lannoo, 2008. (12+)
Post voor mevrouw Bromley
Atlas Contact, 2011.
Ule. ‘Ik was veertien in 1914’
Manteau, 2013. (13+)
De grote verliezer
Abimo, 2013. (11+)
Wat niemand weet
Clavis, 2013. (15+)
Oorlog en terpentijn
De Bezige Bij, 2013.
Achter de draad
Leopold, 2014. (10+)
Milans Groote Oorlog
Clavis, 2013. (10+)
Godenslaap
De Bezige Bij, 2020.
De dodendraad
Averbode, 2014. (10+)
Het meisje en de soldaat
De Eenhoorn, 2013. (12+)
Kind van de Westhoek
De Eenhoorn, 2012.
De grote slachting
Casterman, 2010. (strip)
Het land dat nooit was: een tegenfeitelijke geschiedenis van België
De Bezige Bij, 2015.
Een lied voor Lore
Davidsfonds-Infodok, 2008. (12+)
Woesten
Vrijdag, 2013.
Alles komt goed, altijd
Lannoo, 2018. (11+)
Niet welkom
Clavis, 2013. (10+)
Smokkelkinderen
Van Holkema & Warendorf, 2016. (10+)
Bandes dessinées
Afspraak in Nieuwpoort
Lannoo, 2011.
Elsie en Mairi. Engelen van Flanders Fields
Lannoo, 2013.
14-18 (10 albums)
Daedalus, 2014.
Het verhaal van de Groote Oorlog
Die Keure, 2014.
Ypres Memories
TJ Editions, 2014.
Altijd ergens oorlog
Bibliodroom, 2016.
Fritz Haber
Delcourt, 2005.
Gewonde stad. Augustus 1914
De Bezige Bij, 2014.
Suske en Wiske. Het Schrikkelspook (nr. 336)
Standaard Uitgeverij, 2014.
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Het Klokhuis
Bijkomend kijk/luister materiaal
Beneath Hill 60
(2010)
Great War Diaries
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(2013)