Racloir à dos trouvé à Veldwezelt-Hezerwater. Cet outil qui fait 2 cm de long et qui servait à travailler les peaux est vieux de 33 000 à 250 000 ans.| Tongres, Musée galloromain, V05/12.
Les Néandertaliens dans la vallée de la Meuse
Premières traces d‘habitations humaines
Pendant des milliers d’années, l’homme moderne ou homo sapiens n’était pas la seule espèce humaine sur terre. Nous partagions le monde avec les Néandertaliens. À Veldwezelt, dans le Limbourg, sur les bords du cours d’eau de la Hezerwater, les hommes de Néandertal construisirent des habitations éphémères. Celles-ci comptent parmi les plus anciens établissements humains retrouvés dans le territoire constituant la Flandre d’aujourd’hui.
Les Néandertaliens firent leur apparition il y a environ 400 000 ans et ont pour ancêtre une espèce humaine plus ancienne, l’homo heidelbergensis, du nom d’un fossile retrouvé dans la région de Heidelberg, en Allemagne. L’habitat des Néandertaliens s’étendait sur l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie centrale. Si leur apparence était très similaire à celle des humains modernes, on note cependant certaines différences. Ils avaient notamment une arcade sourcilière un peu plus prononcée et le volume de leur crâne était généralement un peu plus important. Ils étaient fort musclés et mesuraient en moyenne 1,65 m.
Les Néandertaliens étaient des chasseurs et menaient une existence itinérante. À Veldwezelt, les archéologues ont mis à jour quatre campements temporaires et un site d’extraction de silex. Les traces de cette présence néandertalienne ont entre 133 000 et 58 000 ans. Dans les campements et leurs alentours, les archéologues ont également trouvé 2 500 outils fabriqués dans le silex de la région. Ils ont encore découvert des os et des molaires d’animaux préhistoriques, tels que le mammouth, le rhinocéros laineux et le cheval sauvage.
Tongres, Musée galloromain, GRM 19169
Biface en silex, probablement fabriqué par un homme de Heidelberg (longueur : 10,3 cm, largeur : 5,6 cm, épaisseur : 2,6 cm).
Premières traces d‘habitations humaines
L’homme de Néandertal et l’homme moderne descendent tous deux d’une espèce humaine plus ancienne, l’homo heidelbergensis. À Kesselt (près de Veldwezelt, dans le Limbourg), les archéologues ont trouvé des haches en silex qui auraient été fabriquées par cet ancêtre commun il y a 400 000 à 500 000 ans.
Les Néandertaliens ont laissé davantage de traces de leur présence dans la région. Ils fabriquaient eux aussi des outils en silex. Les sites sont concentrés autour du cours inférieur de la Meuse, dans l’actuel Limbourg. Ce n’est pas par hasard, le silex étant abondant dans la région. Si aucun os ou autre reste fossilisé des hommes de Heidelberg ou de Néandertal n’a été trouvé dans la région, les archéologues ont pu établir d’après la forme et l’âge des outils découverts que ceux-ci avaient bien été fabriqués par ces espèces humaines. Ils ont pu déduire leur datation en se basant sur la forme de l’outillage et sur la couche du sol dans laquelle ils ont été trouvés.
Il y a environ 33 000 ans, les Néandertaliens disparurent définitivement de la surface de la terre. En raison des changements climatiques propres à cette période de la préhistoire, de nombreuses espèces animales chassées par l’homme de Néandertal s’étaient également éteintes. Les Néandertaliens n’ont pourtant pas entièrement cessé d’exister : des recherches ont démontré que nous partageons avec eux entre 1 et 4 % de notre ADN. Cette part d’ADN que nous avons en commun est le fruit d’un croisement vieux de 250 000 à 33 000 ans, résultant de contacts entre les deux espèces.
À propos
Tongres, Musée galloromain, HW 272
Dent de mammouth trouvée dans un campement néandertalien à Veldwezelt.
Paysages et changement climatique durant la préhistoire
Les Néandertaliens vivaient à une époque où le climat était peu tempéré. Les températures descendaient parfois jusqu’à un froid extrême, même si entre les périodes dites glaciaires il y eut par intermittence des phases où régnait un climat plus modéré ou même chaud. Ces variations climatiques eurent un impact important sur le paysage, la faune et la flore. Les Néandertaliens devaient par conséquent être à même de s’adapter à des conditions de vie changeantes.
Pendant les périodes glaciairesune période ou ère glaciaire est un laps de temps durant lequel règne sur la terre un climat bien plus froid qu’aujourd’hui; de vastes régions sont alors recouvertes de calottes de glace , le niveau de la mer du Nord était nettement plus bas qu’aujourd’hui et la Manche ne s’était pas encore formée. Une large vallée s’étendait entre l’actuelle Grande-Bretagne et le continent. Cette zone était traversée par des rivières. Les Néandertaliens en avaient également fait leur terrain de chasse, comme le prouve la découverte d’un fragment de crâne et d’un lot d’outils à 15 kilomètres de la côte de l’actuelle Zélande aux Pays-Bas.
Si durant ces périodes froides peu d’arbres poussaient dans l’hémisphère nord, on y trouvait toutefois de hautes herbes et des plantes aromatiques. Des rennes, des chevaux sauvages, des rhinocéros laineux, des bisons et des mammouths broutaient dans ces vastes étendues. Ces animaux constituaient la principale source de nourriture des Néandertaliens, qui suivaient la migration des troupeaux. Les hausses de température provoquèrent au cours des siècles une modification progressive du paysage, comme par exemple après la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans. De vastes forêts de pins firent leur apparition. Les premiers hommes modernes chassaient alors le cerf, l’aurochs, le chevreuil et le sanglier.
Tongres, Musée galloromain
Reconstitution d’un Néandertalien dans le musée gallo-romain de Tongres.
Les premières technologies
Les outils en pierre constituent les principales traces laissées par les hommes préhistoriques, car la pierre ne se décompose pas, contrairement au bois ou aux tissus animaux et humains. La plupart des outils étaient en silex. Cette roche avait non seulement l’avantage d’être très dure, elle était aussi facile à travailler. En équarrissant le silex au moyen d’une autre pierre, on obtenait des bords extrêmement tranchants.
Un outil courant de l’homo heidelbergensis était la hache biface. Ces haches avaient la forme d’une goutte et étaient travaillées sur les deux faces, ce qui permettait d’obtenir un bord tranchant. Elles étaient conçues pour bien tenir dans la main. Elles servaient à écorcher des mammifères et à couper la viande en morceaux. Mais on les utilisait aussi pour sculpter le bois.
Au cours de la préhistoire, les hommes fabriquèrent des outils sans cesse plus complexes, nécessitant des opérations plus poussées. En fonction de la technique utilisée, les archéologues sont en mesure d’estimer au plus près l’âge d’un objet. Les Néandertaliens développèrent une technique astucieuse, dite de Levallois, qui doit son nom au site des carrières de Levallois-Perret, près de Paris. Cette technique consiste à préparer un nucléus ou noyau de pierre, puis à dégrossir la pierre en écartant des éclats par quelques coups ciblés. Ces éclats ont des arêtes tranchantes et peuvent être transformés en couteaux, grattoirsoutils servant à racler les peaux de bêtes, ainsi qu’à gratter le bois, les bois de cervidés et les os ou pointes de lance. Les Néandertaliens pouvaient ainsi produire des outils plus légers que les lourdes haches bifaces de l’homo heidelbergensis.
Pour approfondir le sujet
Het verhaal van Vlaanderen – De Prehistorie
Bron: VRT archief, De Mensen – 1 jan 2023
Het verhaal van Vlaanderen – De Prehistorie
Bron: VRT archief, De Mensen – 1 jan 2023
Overleven – De nieuwe Neanderthaler
Rechten: VRT-archief, Canvas en de Vlaamse Gemeenschap – 26 okt 2003
Het verhaal van Vlaanderen – De Prehistorie
Bron: VRT archief, De Mensen – 1 jan 2023
Journaal
Bron: VRT archief, Max Planck instituut – 3 maa 221
Overleven – De nieuwe Neanderthaler
Bron: VRT-archief, Canvas en de Vlaamse Gemeenschap – 26 okt 2003
Non-fiction
Verdwenen wereld in de Noordzee
Sidestone Press, 2021
Het halssieraad van de Neanderthaler: op zoek naar de eerste denkers
Wereldbibliotheek, 2004
Neanderthalers in Europa
Davidsfonds, 2003
Hoe we mensen werden: een geheel nieuwe kijk op de oorsprong van de mensheid
Spectrum, 2020
Mijn Europese familie: de laatste 54.000 jaar
Athenaeum-Polak & Van Gennep, 2017
De langste reis. Op zoek naar het ontstaan van de mens
Davidsfonds, 2012
Cool! Neanderthalers in het Maasdal
Natuurhistorisch Museum Maastricht, 2014
Wie vermoordde de neanderthaler?
EPO, 2020
De eerste stappen: hoe rechtop lopen ons mens maakte
Harper-Collins, 2020
De eerste mensen in de Lage Landen
Van Gorcum, 2022
De oudste ronde van Vlaanderen. Een archeologisch parcours
Davidsfonds Uitgeverij, 2011
Mevrouw Sapiens: de vrouw in de prehistorie
Noordboek, 2022
Toen wij nog Neanderthalers waren en andere verhalen over de menselijke evolutie
Karakter, 2020
Ons verste verleden: historisch denken over de prehistorische mens in de oude wereld
Universitaire Pers Leuven, 2020
Overlevers. Hoe het komt dat wij de enige mensachtige op aarde zijn
Nieuw Amsterdam, 2012
Fiction
Vuurmeisje
Davidsfonds, 2018. (12+)
De laatste neanderthaler
Cargo, 2017
Mijn familie: een reis door de tijd
De Eenhoorn, 2009. (3+)
Het lied van de vreemdeling
Leopold, 2020. (12+)
Onder de golven: het verhaal van Doggerland
Fontaine, 2021
Feun en de vloek van de sjamaan
Manteau, 2005. (en 3 andere delen van de Feun-reeks)
Nikki en de Neanderthalers
Kluitman, 2018. (9+)
Neanderthaler
Uitgeverij Daedalus, 2015. (driedelige stripreeks)
Nu kijken
‘Van vuursteenknol tot vuistbijl’
Minicollege over Doggerland, de verdwenen wereld in de Noordzee
‘Hoe de Neanderthaler op mysterieuze wijze van de aarde verdween’
uit het wetenschappelijke programma ‘De kennis van nu’ (NTR)