L’Agneau mystique, des frères Jan et Hubert van Eyck, 1432 | Cathédrale Saint-Bavon à Gand – www.artinflanders.be – photographie de Dominique
Provost – CC-BY-NC-ND 4.0.
L’agneau mystique des frères Van Eyck
L’iconographie médiévale
L’Adoration de l’agneau mystique compte parmi les peintures les plus célèbres de l’histoire de l’art occidental. Hubert et Jan van Eyck réalisèrent ce polyptyque monumental entre 1424 et 1432. Le tableau est un exemple emblématique des œuvres des « Primitifs flamands », un groupe de peintres auquel appartiennent les frères Van Eyck.
Les centaines de personnages qui figurent sur le tableau sont représentés dans un décor paradisiaque où poussent une multitude de plantes et de fleurs. Les moindres détails sont peints avec un réalisme des plus minutieux. L’œuvre doit son titre à la scène du bas, où l’on voit au centre un autel sur lequel trône l’agneau de Dieu. Dans le christianisme, cet agneau symbolise le Christ, qui a donné sa vie pour racheter les péchés de l’humanité.
Hubert van Eyck fut celui qui initia le travail. Après sa mort en 1426, son jeune frère Jan prit la relève. Le tableau est une commande passée par un riche noble du Pays de Waas, l’échevin gantois Joos Vijd, marguillier de l’église Saint-Jean, et par son épouse Elisabeth Borluut. L’œuvre devait servir de retable à leur chapelle privée dans l’église Saint-Jean à Gand, l’actuelle cathédrale Saint-Bavon, où on l’admire encore aujourd’hui.
Cathédrale Saint-Bavon à Gand – www.artinflanders.be – photographie de Hugo Maertens
L’Agneau mystique, des frères Jan et Hubert van Eyck, 1432.
L’iconographie médiévale
L’Agneau mystique met en scène un thème important du christianisme. La signification de telles représentations religieuses était en général assez claire pour les gens du Moyen Âge. Nos contemporains, en revanche, ont du mal à saisir ce langage iconographique.
L’œuvre révèle les vertus qui sont indispensables pour accéder au ciel et y contempler l’agneau de Dieu, symbole du Christ Sauveur. Le panneau des Juges, par exemple, renvoie à la justice et celui des Ermites à la tempérance. Dans les trois panneaux supérieurs centraux, Marie et Jean-Baptiste plaident en faveur de l’homme auprès du juge suprême, qui est à la fois le Christ et Dieu le Père.
Mais l’imagerie médiévale se caractérise aussi par le fait qu’il faut se garder de ne prendre en considération que le seul message de l’ensemble. Chaque détail ajoute en effet une subtile signification symbolique. L’œuvre dit donc bien plus que ce que l’on voit au premier coup d’œil. La serviette blanche dans le volet consacré à Marie par exemple fait référence à la pureté. La rose sur la pelouse représente l’amour, tandis que le muguet symbolise l’innocence.
À propos
Joannes Stradanus, Nova Reperta, Musea Brugge, collection Steinmetz, www.artinflanders.be, photo Hugo Maertens, Wikimedia Commons
Johannes Stradanus, Van Eyck dans son atelier. Derrière lui, des élèves mélangeant de la peinture à l’huile. Gravure vers 1600.
Van Eyck: une révolution optique
L’œuvre de Jan van Eyck a profondément influencé les peintres occidentaux jusqu’à nos jours. Pour quelle raison était-il un artiste hors pair ? Van Eyck maîtrisait une technique exceptionnelle : il combinait un sens aigu de l’observation avec une excellente coordination œil-main. Il perfectionna en outre la composition de la peinture à l’huile, notamment en y ajoutant des résines et des agents siccatifs. La peinture à l’huile, qui était auparavant un matériau pictural peu pratique, se révéla ainsi plus simple à utiliser. Van Eyck put peindre avec une grande précision, rendant les matières presque tangibles. Ses couleurs gagnèrent aussi en éclat.
Un autre élément tout aussi important est la connaissance qu’avait Van Eyck des sciences naturelles de l’époque. Il étudia des ouvrages arabes et européens sur l’optique qui lui permirent d’appliquer, bien mieux que ses prédécesseurs, les règles de la perspective. Il acquit également tout un savoir sur le fonctionnement de la lumière, qui est au cœur de ses peintures. Le jeu entre ombre et lumière donne aux personnages et aux objets de ses œuvres une forme presque tridimensionnelle. Un tour de force, car les ateliers des artistes du Moyen Âge étaient dépourvus d’éclairage permanent. Seul le talent qu’avait Van Eyck à percevoir son environnement avec une précision d’horloger explique la rigueur avec laquelle il reproduit la réalité. Ces éléments conjugués, l’habileté technique, le perfectionnement de la peinture à l’huile et la meilleure connaissance de la lumière constituent une véritable « révolution optique » que Van Eyck a introduite dans l’art pictural.
Berlin, Gemäldegalerie, Google Arts
Petrus Christus, Portrait d’une jeune femme. Le peintre était actif à Bruges dans la seconde moitié du XVe siècle. Son œuvre est fortement influencée par celle de Jan van Eyck.
Les « Primitifs flamands »
Sans le contexte socio-économique de son époque, Jan van Eyck n’aurait pu devenir l’artiste qu’il était. Il vécut et travailla dans les Pays-Bas bourguignons, dont le réseau urbain était caractérisé par une forte immigration et d’importants échanges culturels. Marchands et artisans brassaient quantité d’idées nouvelles. Les produits de luxe qu’ils fournissaient étaient appréciés par la cour de Bourgogne. Van Eyck accompagna ainsi la cour itinérante du duc de Bourgogne Philippe le Bon, amateur d’art éclairé.
Dans cet environnement, Van Eyck peut être considéré comme le chef de file des « Primitifs flamands ». Ce groupe de peintres comprenait Roger de la Pasture (appelé plus tard Rogier van der Weyden), Dirk Bouts et Hans Memling. Il ne s’agissait donc pas seulement de peintres du comté de Flandre, mais d’artistes originaires de tous les anciens Pays-Bas et même d’ailleurs. Ils étaient actifs dans des villes comme Bruges, Gand, Tournai, Louvain et Bruxelles. Ils peignaient à l’huile avec un sens réaliste inégalé du détail. Ils replaçaient les scènes bibliques et leur symbolisme dans leur propre époque médiévale, de sorte que leurs tableaux reproduisent avec force détails le mode de vie de leurs contemporains.
Ils réalisèrent aussi de nombreux portraits, des personnages qui nous observent de leur regard souvent altier. L’air assuré de ces riches mécènes trahit une conscience de soi de plus en plus aigüe. Les peintres eux-mêmes étaient davantage conscients de leurs capacités et de leur talent artistique. Jan van Eyck apposait même sa signature au bas de ses tableaux, fait exceptionnel à l’époque.
Pour approfondir le sujet
Karrewiet
Bron: VRT archief – 24 jan 2020
Weg van het Meesterwerk – Van Eyck
Bron: VRT archief, Sylvester Productions – 4 sep 2019
Vlaamse Primitieven in Brugge
Ludion, 2006.
Van Eyck: een optische revolutie
Hannibal, 2020.
De eeuw van Van Eyck 1430-1530: de Vlaamse Primitieven en het Zuiden
Ludion, 2002.
De Vlaamse primitieven: de meesterwerken
Mercatorfonds, 2002.
Het Lam Gods, Van Eyck: kunst, geschiedenis, wetenschap en religie
Hannibal, 2019.
Het Lam Gods
Davidsfonds, 2005.
Fiction
Dag Jan: het kleine rijk van Jan Van Eyck
Borgerhoff & Lamberigts, 2020. (10+)
Schilders & spionnen: het verhaal van de Vlaamse Primitieven
Davidsfonds/Infodok, 2008. (9+)
Margriete
De Geus, 2022.
Bandes dessinées
Het Lam Gods. Bewonderd en gestolen.
Blloan, 2020.
Het verdwenen paneel
Nanuq, 2020.
Lam. Het Lam Gods op stap door Gent
Nanuq, 2020.
Lefranc. De rechtvaardige rechters (nr. 32).
Casterman, 2021.
Suske en Wiske. De verloren Van Eyck (nr. 351)
Standaard Uitgeverij, 2020.
Nu kijken
Een optische revolutie
Panorama. Agnus Dei, de rechtvaardige rechters
(1994)
Bijkomend luister/kijk materiaal
Van Eyck: De verlokking van de werkelijkheid
(2020)