Die Windmühle von Wormhout

Die Bockwindmühle und andere landwirtschaftliche Neuerungen hatten bedeutende demografische Auswirkungen. Mehr Nahrungsmittelproduktion gestattete auch weiteres Bevölkerungswachstum. Zwischen 950 und 1300 vervierfachte sich die Bevölkerung der Niederen Lande. Landwirtschaftliche Innovation begünstigte auch die Urbanisierung. Auf dem Lande brauchte es weniger Menschen, um die gleiche Nahrungsmenge zu produzieren. So wurden Hände frei, um gewerbliche Produkte herzustellen oder Handel zu treiben; Aktivitäten, die hauptsächlich in den Städten stattfanden. Gent war im 13. Jahrhundert mit vielleicht 80 000 Einwohnern die größte Stadt in Nordwesteuropa, zusammen mit Paris. Um 1450 zählte die Grafschaft Flandern allein ungefähr 660 000 Einwohner, und ein Drittel der Bevölkerung der Niederlande wohnte in einer Stadt.

In die Stadt zu ziehen war für viele Menschen allerdings eine Notwendigkeit. Ein Großteil der fruchtbaren Böden in den Niederen Landen war gegen Ende des 13. Jahrhunderts in Kultur genommen. Übrig blieben lediglich weniger fruchtbare, schwer urbar zu machende und abgelegene Böden, die es nicht wert waren, dass man die Kraft von Menschen und Pferden dort investierte. Die Landbevölkerung nahm jedoch weiter zu. Dadurch gab es immer weniger Boden, von dem man leben konnte. Viele Menschen mussten sich anderswo eine Zukunft suchen. Das taten sie unter anderem in den wachsenden Städten.

Im 18. Jahrhundert stieg das Bevölkerungswachstum in Westeuropa abermals stark an. In der Region des heutigen Flandern wuchs die Bevölkerung zwischen 1700 und 1800 von 1,2 Millionen auf 1,9 Millionen. All diese Menschen mussten essen, und so musste mehr Nahrung angebaut werden. Wieder brauchte es landwirtschaftliche Innovationen.

Neue Böden wie die Heidegebiete in den Kempen wurden bearbeitet. Auch die Produktivität der kleinen Landwirtschaftsbetriebe steigerte sich. Neue Ackerpflanzen wie die stärkereiche Kartoffel aus Amerika konnten auf kleiner Fläche viel Nahrung hervorbringen. Durch den Fruchtwechsel zwischen Getreide und Kartoffeln und beispielsweise Viehfutter wie Rüben und Klee reicherten die Bauern den Boden an. Eine intensivere Düngung (durch einen größeren Viehbestand) und Pflege der Pflanzen (vielfaches Unkrautjäten) führten zu höheren Erträgen.

Die westeuropäische Bevölkerung wuchs auch im 19. Jahrhundert weiter. 1880 wohnten im heutigen Flandern bereits 3,3 Millionen Menschen. Die Produktivitätssteigerung in der Landwirtschaft konnte mit dem Bevölkerungswachstum jedoch nicht schritthalten. Einen Ausweg bot der massenhafte Import von amerikanischem Getreide. Ebendieses Amerika zog auch sehr viele arme europäische Emigranten an, was den hiesigen Bevölkerungsdruck verringerte.

Ende des 19. Jahrhunderts sorgten Innovationen wieder für einen Sprung in der landwirtschaftlichen Produktivität. Dank der Entwicklung industriell produzierten Kunstdüngers konnten Landwirte die Fruchtbarkeit ihrer Böden steigern. Immer mehr Arbeit auf dem Bauernhof wurde mechanisiert, und Geräte wie Mäh- und Dreschmaschinen oder Rübenschnitzler kamen zum Einsatz. Diese wurden von Mensch, Tier und – immer öfter – Dampf- und Dieselmotoren angetrieben.