Die Radierung Misère des Flandres (1848) zeugt von der damaligen Armut in Ost- und Westflandern. | Löwen, Zentrum für Agrargeschichte, B00001861
Die Kartoffelkrise
„Armes Flandern“
Zwischen 1845 und 1847 vernichtete eine bis dahin unbekannte Pilzkrankheit die Kartoffelernte in großen Teilen Nordwesteuropas. Die Folge war die letzte große europäische Hungersnot in Friedenszeiten. Auch die Provinzen Ost- und Westflandern wurden schwer getroffen.
Die Kartoffelkrankheit wurde in Belgien erstmals im Sommer 1845 in der Gegend um Kortrijk bemerkt. Ein Pilz hatte sich innerhalb kürzester Zeit über Nordwesteuropa verbreitet und vernichtete vielerorts die Kartoffelernten. Irland traf es am schlimmsten. Zu allem Unglück kam es 1846 auch bei Roggen und Weizen zu Missernten.
In Belgien schlug die Kartoffelkrankheit am härtesten in Ost- und Westflandern zu. Gerade diese Region hatte damals schwer unter den Niedergang der traditionellen Tuchindustrie zu leiden. Die Folgen waren dramatisch. Schätzungsweise 44.000 Menschen kamen zwischen 1845 und 1847 in Belgien durch Hunger und Krankheit ums Leben, darunter etwa 30.000 in den beiden genannten Provinzen.
Kortrijk, Museum für Flachs und Textilien
In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts stand bei zehntausenden Familien ein einfacher Webstuhl im Haus. Mit dem Weben von Leinenstoffen ergänzten sie ihr begrenztes Einkommen aus dem Landbau.
„Armes Flandern“
Während Lüttich und der Hennegau sich im 19. Jahrhundert zu Industrieregionen entwickelten, blieben Ost- und Westflandern ländliche Gebiete mit viel Heimarbeit. Viele Kleinbauern in dieser Region ergänzten ihr landwirtschaftliches Einkommen mit einer Nebentätigkeit in der Flachs- oder Leinenproduktion.
Die Leinenproduktion war damals eine handwerkliche Tätigkeit. Sie fand nicht in großen Fabriken statt, sondern in tausendfacher ländlicher Heimarbeit. Flachsbauern verarbeiteten den Flachs zu Flachsfasern. Spinnerinnen spannen es zu Flachsgarn oder Leinen. Weber webten das Garn im Auftrag eines Kaufmanns und Unternehmers zu Leinentüchern. Und das alles gegen immer niedrigere Stücklöhne.
Leinen war ein wichtiges und zugleich bedrohtes Exportprodukt. Um 1830 hatten die Briten nämlich das mechanische Spinnen der Flachsfasern perfektioniert. So konnten sie massenhaft und billig Flachsgarn produzieren. Die Konkurrenz für das handwerkliche Flachsgarn der flämischen Heimarbeiterinnen war mörderisch. Die fast 220.000 Spinnerinnen, die noch in der Heimindustrie tätig waren, verarmten zusehends.
Hinzu kam in der zweiten Hälfte der 1840er-Jahre noch die Kartoffelkrise. Hunger, Armut und Krankheiten wie Typhus und Cholera sorgten im ländlichen Flandern für sehr viel Elend. Ein wichtiger Teil der Heimindustrie ging unter. Die große Armut im ländlichen Flandern hielt Jahrzehnte an, und der Ausdruck „armes Flandern“ sollte das Selbstbild noch lange beeinflussen.
Fokuspunkte
Antwerpen, Museum Plantin-Moretus/Kupferstichkabinett, MPM.TK.516
Das Buch des Botanikers Carolus Clusius, Rariorum plantarum historia, aus dem Jahr 1601 enthält die älteste in Westeuropa bekannte Abbildung einer Kartoffelpflanze.
Die Kartoffelrevolution
1845 war die Kartoffel in Europa noch relativ neu. Die Pflanze war im 16. Jahrhundert von den Spaniern aus den Anden nach Europa gebracht worden und erfuhr in den Niederlanden erst im 18. Jahrhundert eine große Verbreitung. Ihren Erfolg verdankte die Kartoffel einer Reihe wichtiger Vorteile. So übertraf ihr Nährwert pro Oberflächeneinheit den von Getreide. Man konnte mit ein und derselben Ackerfläche zwei Mal mehr Menschen ernähren. Außerdem konnte die Kartoffel auf sehr kleinen Flächen angebaut werden. Das war in Flandern, wo auf kleinen, zerstückelten Grundstücken gewirtschaftet wurde, ein zusätzlicher Trumpf. Es dauerte nicht lange, bis die Kartoffel das Getreide als wichtigstes Nahrungsmittelgewächs verdrängt hatte. Die Knolle wurde in allen Bevölkerungsschichten beliebt. Dennoch gereichte sie besonders den Ärmsten zum Vorteil. Für sie wurden Kartoffelgerichte zu einer Alternative für das teurere Brot.
Die verbesserte Lebensmittelversorgung sorgte zusammen mit einer besseren Hygiene und weniger Krankheiten für ein auffälliges Bevölkerungswachstum ab 1750. Aber die Beliebtheit der Kartoffel machte die Bevölkerung auch anfällig. Die Abhängigkeit von dieser Feldfrucht erklärt, warum die Kartoffelplage der Jahre 1845-1847 so viel Hunger und Elend in großen Teilen Europas verursachen konnte.
Koekelare, Fransmansmuseum
Bis ins 20. Jahrhundert hinein gingen viele Flamen nach Frankreich, um sich als Saisonarbeiter zu verdingen. Hier Westflamen beim Zuckerrübenstechen.
Migranten aus Flandern
Nach den Hungerjahren und dem Rückgang der Leinenproduktion gab es keine Erholung. Stattdessen sorgte eine Landwirtschaftskrise im letzten Viertel des 19. Jahrhunderts für einen neuen Schlag. Immer mehr Flamen sahen sich genötigt, anderenorts nach Arbeit zu suchen. Manche zogen in die Stadt, andere in die wallonischen Industriebecken. Wieder andere emigrierten nach Nordfrankreich, um in den Textilfabriken von Lille und Umgebung zu arbeiten. Am Ende des 19. Jahrhunderts wurde die Zahl der Belgier und Franzosen belgischer Herkunft in Frankreich auf ungefähr eine halbe Million geschätzt.
In Wallonien bildeten die Flamen in Städten wie Lüttich oder Charleroi eigene Gemeinschaften, die ihre Sprache und Kultur möglichst beizubehalten suchten. Unterstützt wurden sie dabei von der Kirche, die den katholischen Glauben erhalten wollte. Neben Migranten gab es auch viele Saisonarbeiter wie die „Fransmans“ („Franzmänner“): Flamen, die mehrere Monate im Jahr nach Frankreich gingen, um auf den dortigen Zuckerrübenfeldern zu arbeiten.
Auch die Emigration zu ferneren Orten nahm zu. Seit den 1870er-Jahren gab die Schiffsverbindung zwischen Antwerpen und New York vielen die Möglichkeit, in Amerika ein neues Leben zu beginnen. Bis zum Ersten Weltkrieg verzeichnete Flandern ein negatives Migrationssaldo: Es zogen mehr Menschen weg als sich neu niederließen.
Erfahren Sie mehr über dieses Thema
Echo
12 nov 1961
Bron: VRT archief
Sachbuch
‘La misère des Flandres in trans-atlantisch perspectief’, in: Wereldgeschiedenis van Vlaanderen
Polis, 2018, 297-303.
Door arm Vlaanderen,
Van Halewyck, 2001 (heruitgave van het gelijknamige boek uit 1903).
Boer. Het noeste leven in West-Vlaanderen
Hannibal Books, 2017.
Vlaamse migranten in Wallonië 1850-2000
LannooCampus, 2011.
Van Franschmans en Walenmannen. Vlaamse seizoenarbeiders in den vreemde in de 19de en 20ste eeuw
Lannoo, 2008.
Boer vindt land. Vlaamse migranten en Noord-Amerika
Davidsfonds, 2014.
Vlamigrant. Over migratie van Vlamingen vroeger en nu
Davidsfonds, 2014.
Leven van het land. Boeren in België, 1750-2000
Davidsfonds, 2004.
Fiktionales
Het vervloekte land
Davidsfonds Infodok, 2003. (12+)
De oversteek
Kramat, 2020. (15+)
Wij, twee jongens
Davidsfonds Infodok, 2022. (16+)
Arm Vlaanderen
Vlaams Boekenfonds, 1984.
Comics
Een koffer vol hoop
Good Planet, 2017.
Het leven en de dood in de ast
Lannoo, 2025.