Isala Van Diest in de kijker

In aanloop naar Internationale Vrouwendag op 8 maart zijn de diploma’s van Isala Van Diest, de eerste vrouwelijke arts van België, te bekijken in het Stadsarchief van Leuven. Deze recent herontdekte archiefstukken werpen een licht op haar strijd voor gelijke onderwijskansen en vrouwenrechten.

Isala Van Diest (1842-1916) groeide op in een welgestelde Leuvense doktersfamilie, maar moest om een medische opleiding te volgen noodgedwongen uitwijken naar Zwitserland. Belgische universiteiten sloten vrouwen immers uit van academisch onderwijs. Pas na jaren van volharding en bijkomende studies kreeg ze in 1884 officieel toestemming om haar beroep als arts in België uit te oefenen. In 1902 moest Van Diest haar artsenpraktijk in Brussel opgeven wegens slechtziendheid.

Naast haar carrière als arts was ze ook sociaal zeer actief. Ze was betrokken bij de oprichting van verschillende feministische verenigingen en werkte in het begin van haar carrière in Le Refuge, een opvanghuis voor prostituees in Brussel. In 2024 werd in diezelfde stad een straat naar haar vernoemd. Meer over Isala van Diest en vrouwelijke tijdgenoten in het venster ‘meisjes naar school’.

© Stadsarchief Leuven, foto Jan Crab